Waldbrände verändern das Verhalten der Tiere

Im trockenen Klima des Westens der Vereinigten Staaten werden die Sommer jetzt eher durch die Intensität der Waldbrände als durch die Schönheit der Natur bestimmt.

Brennende Häuser, gefangene Wildtiere und erschöpfte Ressourcen sind heute die Kennzeichen des Lebens der Menschen im Westen Amerikas

Eines der schlimmsten jemals aufgezeichneten Jahre für Waldbrände war das Jahr 2020. Überdurchschnittlich hohe Temperaturen brachen einen Rekord, der seit 2000 Jahren Bestand hatte, und verwüsteten die Wälder in den Hochlagen.

Der Klimawandel, die Abschaffung der vorindustriellen kontrollierten Brandrodung und die jahrhundertelange Unterdrückung jedes aufkommenden Feuers haben zu einem Weltuntergangsszenario geführt, in dem die Brände heißer und länger brennen und immer mehr Wildtiere bedrohen.

Aber eine neue Studie, die im American Ecological Journal veröffentlicht wurde, zeigt, dass Waldbrände nicht nur die Bestände von Wildtieren bedrohen, sondern auch ihr tägliches Verhalten verändern.

"Da die Brandaktivität im Zuge des Klimawandels zunimmt", schreiben die Autoren der Studie in ihrer Zusammenfassung, "deuten unsere Ergebnisse darauf hin, dass die Auswirkungen auf Huftiere von einem Kompromiss zwischen einer verbesserten Sommernahrung und einem funktional reduzierten Wintergebiet abhängen, der durch die Merkmale der Raubtiergemeinschaft vermittelt wird."

Das bedeutet nur, dass die zunehmende Größe und Schwere der Waldbrände die Art und Weise verändert hat, wie bestimmte Tierpopulationen, wie die des westlichen Maultierhirsches, nach Nahrung suchen.

Die Studie stellte fest, dass die erhöhte Menge an verbranntem Walddach zu einer Reihe von Folgewirkungen führte, die völlig unerwartet waren.

In weiten Teilen des amerikanischen Westens haben Waldbrände einen historisch wichtigen Zweck erfüllt. Brände säuberten und lichteten das Unterholz und ermöglichten das Gedeihen von essbarer Vegetation.

Stärkere und länger andauernde Brände haben größere Teile der Waldkronen weggebrannt und hochproduktive Wachstumszonen geschaffen, die von Maultierhirschpopulationen bevorzugt werden. Die Forscher fanden heraus, dass die Hirschpopulationen in den Sommermonaten in diese Aufforstungsgebiete wandern.

Doch in den Wintermonaten mieden die Maultierhirsche die Waldgebiete, in denen es zu verheerenden und zerstörerischen Bränden gekommen war, was die Frage aufwirft: Warum?

Die Forscher entdeckten, dass die erhöhte Höhe des verbrannten Walddaches, die bestimmte Waldgebiete im Sommer begehrenswert machte, auch zu einem erhöhten Schneefall auf diesen Waldböden im Winter führte, ein Problem, das normalerweise durch die Äste älterer und größerer Bäume geregelt wird.

Der zunehmende Schneefall führte zu weniger essbarer Vegetation für Maultierhirsche und erschwerte den Tieren die Durchquerung kürzlich abgebrannter Waldabschnitte. Außerdem waren die Hirsche dadurch ein leichteres Ziel für Beutetiere.

"Maultierhirsche sind anfälliger für Fleischfresser, da ihre Hufe im Schnee versinken", so die Forscher der Studie, "während Raubtiere wie Wölfe und Pumas breite Pfoten haben, mit denen sie über den Schnee laufen können.

All dies beeinflusste das Verhalten der Hirsche, wohin sie zum Fressen gingen und wohin sie auswichen, um sich vor den Wölfen und Pumas zu schützen, die ihnen nachstellten. Im Bundesstaat Washington fanden die Forscher heraus, dass Rehe weniger wahrscheinlich durch verbrannte Wälder zogen, in denen die Bedrohung durch Pumas hoch war.

Aber das Verhalten der Hirschpopulation schien auch von der Schwere eines Feuers oder der Zeit, die seit dem Brand vergangen war, beeinflusst zu werden. Eine erstaunliche Schlussfolgerung, die den Forschern geholfen hat, besser zu verstehen, wie sich das veränderte Klima auf zukünftige Generationen von Tieren im amerikanischen Westen auswirken wird.

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