Studie zeigt: Gehirne von Teenager-Mädchen reiften während der Pandemie schneller

Das Gehirn von Teenager-Mädchen reifte während der Pandemie schneller, so das Ergebnis einer neuen Studie. Die Arbeit wurde in Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.

Forscher der University of Washington begannen 2018 im Rahmen einer Entwicklungsstudie damit, die Gehirne von Teenagern zu untersuchen. Sie testeten 160 Personen, doch im Jahr 2020 unterbrach die Pandemie ihre Arbeit.

So konnten sie vor und nach den Lockdowns Scans der Gehirne von Teenagern sammeln. Neva Corrigan, die Hauptautorin der Studie, beschrieb sie gegenüber der New York Times als „ein natürliches Experiment“.

Nach den pandemiebedingten Lockdowns wurden bei über 130 Teenagern Gehirnuntersuchungen durchgeführt. Das Team stellte fest, dass ihre Hirnrinde schneller dünner geworden war als der Durchschnitt.

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Die Ausdünnung der Hirnrinde ist ein normaler Prozess, der beim Übergang von Teenagern zum Erwachsenenalter auftritt. Er beginnt in der späten Kindheit, wenn das Gehirn seine äußere Schicht reduziert, um überflüssige Prozesse zu eliminieren.

Foto: Mart Production / Pexels

Laut der NY Times betrachten einige Experten diesen Prozess als eine Neuverdrahtung des Gehirns, um mit zunehmender Reife seine Leistungsfähigkeit zu steigern. Es ist also ein natürlicher Teil des Erwachsenwerdens.

Was das Team jedoch in den Gehirnen der Teenager nach der Pandemie entdeckte, war eine beschleunigte Ausdünnung, die mit Fällen von Depressionen und Angstzuständen in Zusammenhang gebracht wurde. Die Gehirne der Probanden reiften viel schneller als gewöhnlich.

Die Forscher konnten auch die Gehirne der Teenager nach Geschlecht vergleichen. Sie stellten fest, dass sich die Gehirne der Mädchen während der Ausgangssperren viel schneller entwickelten als die ihrer männlichen Altersgenossen.

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Laut der NY Times kam die Studie zu dem Schluss, dass das Gehirn von Mädchen im Teenageralter im Durchschnitt 4,2 Jahre gealtert ist, das von Jungen 1,4 Jahre. Die Hirnrinde von Mädchen wurde also fast dreimal schneller dünner.

„Ein Mädchen, das mit 11 Jahren kam und mit 14 Jahren ins Labor zurückkehrte, hat jetzt ein Gehirn, das dem einer 18-Jährigen ähnelt“, sagte Patricia K. Kuhl, eine der Autorinnen der Studie, der New York Times.

Die Autoren führten die beschleunigte Ausdünnung der Hirnrinde bei Mädchen auf soziale Benachteiligung zurück. Dr. Kuhl sagte der Zeitung, Mädchen seien stärker auf soziale Interaktionen und Gespräche mit Freunden angewiesen.

Das Team stellte außerdem fest, dass die Gehirne der Mädchen überall schnell ausdünnten und die der Jungen nur in einigen Bereichen. Dennoch stellte sie klar, dass die beschleunigte Entwicklung nicht pathologisiert werden dürfe. Sie ist kein Zeichen für eine Hirnschädigung.

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Zahlreiche Studien haben die Auswirkungen der Pandemie auf die psychische Gesundheit und Entwicklung von Kindern und Jugendlichen untersucht. Die Studie der University of Washington ist jedoch die erste, die konkrete Beweise dafür liefert.

Andere Forscher sind jedoch nicht ganz von der Wirksamkeit der Studie überzeugt. Bradley S. Peterson, Kinderpsychiater am Kinderkrankenhaus in Los Angeles, sagte der NY Times, die Studie habe viele Mängel.

Dr. Peterson, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, das größte Problem liege darin, dass die Daten von vorher und nachher nicht von denselben Personen stammten und es sich daher nicht um ein Bild der Gehirnentwicklung handele.

Er wies auch darauf hin, dass den Forschern nicht genügend Beweise dafür vorlägen, dass die Ursache in der sozialen Isolation liege oder in anderen durch die Pandemie bedingten Problemen wie Stress oder einer erhöhten Bildschirmzeit.

Er stimmte jedoch zu, dass es sich bei der beschleunigten Entwicklung – sollte es tatsächlich zu einer solchen gekommen sein – lediglich um eine Anpassung des Gehirns an die komplexen Umstände der Pandemie und nicht um eine Hirnschädigung handelt.

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