Aseguran que hallar vida extraterrestre es solo cuestión de tiempo

¿Estamos solos en el universo? Esta es, quizá, una de las preguntas más importantes jamás respondidas de la historia.

Pero los que dedican sus vidas a estudiar el cosmos ya no se preguntan si existe la vida fuera de nuestro planeta, si no cuánto tardaremos en descubrirla.

La humanidad ha avanzado mucho en lo que se refiere a adentrarse en lo más profundo del universo y las nuevas herramientas, como el telescopio espacial James Webb, han permitido a los astrónomos hacer descubrimientos alucinantes sobre lo que está ocurriendo en el espacio.

Por ejemplo, los científicos que usan el telescopio espacial James Webb se encontraron con lo que, según explicaron, podrían ser signos de vida extraterrestre proveniente de un exoplaneta de la Tierra llamado K2-18b que se encuentra justo en las afueras de nuestro sistema solar.

En la imagen: interpretación artística de K2-18 b / Imagen: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University)

Una investigación sobre el planeta reveló que contenía "moléculas portadoras de carbono", en las que se encontraba también metano y dióxido de carbono, según se reportaba en el informe de la NASA. El K2-18b podría ser incluso el hogar de una superficie de agua y una atmósfera de carbono, según informó el medio estadounidense The Hill.

Imagen: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan (Cambridge University)

Si existe la vida extraterrestre en ese planeta o no, por supuesto, aún se desconoce. Sin embargo, si el planeta presenta las condiciones recogidas en el informe de la NASA, entonces podría acoger a todo tipo de extraña vida alienígena en su superficie, que es similar a la de la Tierra.

El telescopio espacial James Webb también ha hecho un descubrimiento sin precedentes, incluso más cerca de nuestro hogar, el sistema solar, después de que los investigadores utilizaran el telescopio para echar un vistazo a una de las lunas de Júpiter sobre la que se ha creído durante mucho tiempo que albergaba vida.

"Europa es uno de esos pocos mundos en nuestro sistema solar que podría reunir las condiciones adecuadas para la existencia de vida", según la NASA. El planeta de hielo tiene un lago oculto bajo su superficie, pero solo hay un gran problema.

Imagen: Wiki Commons: De NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill - File: Europa - PJ45-2.png from https://www.missionjuno.swri.edu/junocam/processing?id=13844, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=125306643

Los investigadores nunca han podido confirmar que el océano que se encuentra bajo la superficie helada de Europa tenga los químicos necesarios para albergar vida, al menos hasta ahora. Los astrónomos acaban de descubrir dióxido de carbono en la superficie de esta luna.

Sin embargo, este descubrimiento fue mucho más importante debido a que el dióxido de carbono se encontró solo en una zona específica, lo que indica que seguramente provenga del océano que se encuentra debajo de la superficie de la luna. Este descubrimiento fue revolucionario.

Imagen: Wiki Commons: De NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill - https://www.missionjuno.swri.edu/junocam/processing?id=13843, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=125306494

"Ahora creemos que tenemos pruebas observacionales de que el carbono que vemos en la superficie de Europa viene de su océano. Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial", explicaba Samantha Trumbo de la Universidad de Cornell.

Imagen: Twitter @CornellCAS

Trumbo era la autora principal del segundo artículo que analizó los datos de Europa. Según ella, el dióxido de carbono descubierto está concentrado en tres lugares de la superficie de la luna, lo que indica que podría venir del océano que se encuentra debajo.

Imagen: Wiki Commons: De NASA / JPL / Arizona State University - http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA01092, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3248831

Los descubrimientos como el dióxido de carbono en K2-18b y Europa se realizan todos los días por las personas que utilizan el telescopio espacial James Webb, y es por lo que algunos científicos que trabajan con el telescopio han cambiado sus preguntas sobre la vida en el universo.

"Vivimos en un universo infinito, con infinitas estrellas y planetas. Y es obvio para muchos de nosotros que no podemos ser la única vida inteligente que hay ahí fuera", explicó a la cadena británica BBC News Catherine Heymans, Astrónoma Real de Escocia.

Imagen: Wiki Commons: De Mihaela Bodlovic - https://www.flickr.com/photos/michaspage/12708430335/, CC BY 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=74230019

"Ahora tenemos la tecnología y la capacidad de responder a las preguntas de si estamos o no solos en el cosmos", añadía Heymans. La pregunta clave no es si encontraremos vida en nuestro universo, si no cuándo la encontraremos.

Puede que la humanidad esté aún muy lejos de descubrir la primera especie alienígena del universo, pero al menos ahora contamos con el equipo necesario para hacerlo. BBC News señaló que hace 30 años ni siquiera conocíamos ninguna estrella que orbitara alrededor de otras estrellas.

"Si encontramos signos de vida", explicaba la Dra. Nathalie Cabrol, directora del Instituto SETI del Centro Carl Sagan para el estudio de la vida en el universo, "sería una revolución en la ciencia y es algo que va a provocar un gran cambio en la manera en la que la humanidad se ve a sí misma y su lugar en el universo".

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