Auge e queda do ciclista Jan Ullrich, o maior rival de Lance Armstrong

Por quase uma década, Lance Armstrong dominou o Tour de France, esmagando os concorrentes... ou a maioria deles. Um ciclista conseguiu acompanhar o americano nas encostas mais difíceis do Grande Boucle. O nome dele? Jan Ullrich.

Vencedor do Tour de France em 1997, Ullrich é o primeiro, e único alemão até hoje, a vencer o Grande Boucle. Em 2000, 2001 e 2003, foi vice-campeão, sempre atrás do americano.

Embora seja considerado, por muitos observadores, um dos ciclistas mais talentosos da história, a carreira de Ullrich foi marcada por numerosos escândalos. De fato, ele acabou em reabilitação, devido a um vício paralisante.

Falta de profissionalismo, indiferença, doping... O percurso do alemão com potencial excepcional não tem sido fácil.

Nascido em 2 de dezembro de 1973 em Rostock, Ullrich começou a andar de bicicleta aos 10 anos. Em 1987, ingressou em um programa de treinamento de elite para futuros atletas da RDA, no clube esportivo nacional SC Dynamo Berlin.

Em 1988, ele ganhou o campeonato júnior de estrada da RDA, mas quando seu clube fechou, após a queda do Muro de Berlim, em 1989, ele juntou-se ao RG Hamburgo.

Ullrich, rapidamente, mostrou suas habilidades. Em 1993, tornou-se Campeão Mundial Amador em Oslo, quando tinha apenas 20 anos. A Telekom ouviu falar do jovem ciclista e o recrutou como estagiário. Lá, ele fez maravilhas, terminando em terceiro no Campeonato Mundial de Contra-relógio de 1994.

Apesar da pouca idade, Ullrich mostrou grande maturidade e qualidades de pilotagem excepcionais. Depois de um 10º lugar no Tour de Suisse em 1995, seu empresário Walter Godefroot concordou em mandá-lo para o Tour de France de 1996, aos 23 anos.

Esta foi uma excelente decisão já que, na sua primeira Grande Boucle, o alemão superou Miguel Hindurain no contra-relógio e terminou como vice-campeão na GC, atrás do seu companheiro de equipe Bjarne Riis. Foi então que Ullrich se revelou um talento excepcional, com qualidades nunca antes vistas em contra-relógio.

No ano seguinte, o alemão dominou o Tour, distanciando-se dos seus rivais (nomeadamente Richard Virenque), nas montanhas e nos contra-relógios. Ele impressionou tanto os observadores que foi comparado a Eddy Merckx, Bernard Hinault e Fausto Coppi.

Ullrich venceu o Grande Boucle, com mais de nove minutos de vantagem sobre Virenque, e 14 de vantagem sobre Marco Pantani.  Parecia intocável. Com apenas 23 anos, o alemão estava no topo do mundo.

Durante a pré-temporada do Tour de France de 1998, o público descobriu outra faceta do piloto – a sua falta de profissionalismo. Ele chegou às corridas claramente acima do peso e preocupou a imprensa.

Mesmo assim, apesar de seu estado físico, ele venceu o contra-relógio e conquistou a camisa amarela antes dos Alpes. O caminho à frente parecia aberto, especialmente porque o caso Festina tinha afastado Virenque. Quem poderia impedir Ullrich?

Porém, na etapa 15, o alemão desmoronou e perdeu mais de oito minutos para o novo camisa amarela Marco Pantani. Embora Ullrich tenha terminado o Tour com três vitórias em etapas, incluindo dois contra-relógio, ele negligenciou sua preparação por excesso de confiança, terminando como vice-campeão pela segunda vez no Tour.

Em 1999, o piloto recuperou-se para vencer a Vuelta e o Campeonato Mundial de Contra-relógio. Embora intocável na disciplina, chegou ao Tour de 2000 com uma preparação mais uma vez mediana.

Este Tour de France marcou a primeira batalha entre Ullrich e Lance Armstrong, vencida (como todos sabemos) pelo americano, inclusive no contra-relógio. O piloto da Telekom, mais uma vez, terminou em segundo lugar... pela terceira vez.

Em 2001, Ullrich chegou ao Tour em sua melhor forma, pela primeira vez. O alemão tinha uma equipe forte ao seu redor e parecia capaz de vencer Armstrong, mas o americano era forte demais. Ele terminou como vice-campeão, pela quarta vez.

Depois de lesionar o joelho direito em 2002, Ullrich teve uma temporada desastrosa, testando positivo para anfetaminas, em junho, e admitindo ter tomado ecstasy. Posteriormente, ele deixou a Telekom e se juntou ao Team Coast, em 2003.

Em 2003, Ullrich ressuscitou das cinzas. Apesar dos problemas financeiros do Team Coast, que se tornou o Team Bianchi, ele entrou no Tour com ambições modestas à frente do cinco vezes vencedor do Tour, Armstrong. Ajudado por uma onda de calor, conseguiu colocar o americano em sérias dificuldades, mas depois de uma grande batalha e uma queda no contra-relógio, finalmente terminou como vice-campeão, um minuto atrás de Armstrong.

Em 2004, Ullrich assinou contrato com a T-Mobile, sucessora da Telekom, mas teve um péssimo Tour de France, terminando em quarto lugar, seu pior resultado no Grande Boucle.

Em 2005, ele voltou ao Tour, mas sofreu uma queda pouco antes da largada. Naquele ano, sua corrida foi marcada por inúmeras quedas, que o impediram de rivalizar com Armstrong. Ullrich terminou em terceiro, atrás do vice-campeão Ivan Basso, seu sétimo pódio.

Em 2006, foi o favorito para a prova, na ausência de Armstrong e após vencer o Tour de Suisse. No entanto, o alemão esteve envolvido na Operación Puerto, caso de doping em torno do médico espanhol Eufemanio Fuentes, e foi banido por doping.

Diz-se que o Dr. Fuentes deu a Ullrich um “pó mágico”, um produto à base de protease concebido para eliminar todos os vestígios de EPO. Ullrich foi excluído da T-Mobile e aposentou-se em 2007.

Em 19 de maio de 2014, o alemão causou um grave acidente rodoviário enquanto estava embriagado. De acordo com evidências preliminares, Ullrich dirigia a 143 km/h, mais de 60 km/h acima do limite de velocidade de 80 km/h, o que segundo a lei suíça significa pelo menos um ano de prisão. Em 14 de setembro de 2017, foi condenado a 21 meses de prisão suspensa e multado em 10.000 francos suíços.

Em 3 de agosto de 2018, Ullrich foi preso em Maiorca, depois de forçar a entrada na casa de seu vizinho e compatriota, o ator e diretor Til Schweiger, provocando uma briga. Uma semana depois, ele atropelou uma escolta e foi internado em um hospital psiquiátrico.

Armstrong veio visitá-lo e Ullrich, finalmente, iniciou um programa de reabilitação. Foi o momento mais difícil de Ullrich, mas, no final das contas, salvou sua vida. Ele, agora, está se recuperando do vício e parece desfrutar de uma vida tranquila, em Maiorca, com sua parceira.