Antonis Nikopolidis, o futebolista grego que trabalhou de jardineiro

Antonis Nikopolidis é uma espécie de herói cult do futebol. O ex-goleiro ficou mundialmente famoso durante a vitória surpreendente da Grécia na Euro 2004, mas parece ter uma relação ambígua com seu país.

Nikopolidis nasceu em 14 de janeiro de 1971 em Arta, onde juntou-se ao Anagennisi Arta e logo despertou o interesse dos grandes clubes do futebol grego.

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Em 1989, mudou-se para Atenas para jogar no Panathinaikos, um dos principais times da capital grega. Foi o início de uma relação longa e frutífera, mas que deixou um gosto amargo.

Naquela mesma temporada, Nikopolidis estreou pelos 'Verdes', embora tenha enfrentado dificuldades para conquistar um lugar como titular e só tenha se estabelecido como o goleiro titular do Panathinaikos na temporada 1997/98. No entanto, seu tempo no clube foi muito bem-sucedido, com cinco títulos e cinco copas.

Pouco antes da Euro 2004, Nikopolidis teve conflitos com a direção do Panathinaikos, pois queria um aumento de salário.

Segundo o The Sportsman, surgiram rumores de que o goleiro teria sido abordado pelos arqui-rivais do Olympiacos, que estavam dispostos a pagar mais, e conseguiram contratá-lo, oficialmente, em 1º de julho de 2004. Os torcedores do Panathinaikos ficaram desolados.

No entanto, durante esse período, Nikopolidis, então com 34 anos, concentrou-se em seus compromissos internacionais com a seleção nacional grega, que iria disputar a Euro 2004, sediada em Portugal.

Os gregos viajaram para Portugal sem grandes expectativas, e ninguém pensava que teriam chances de ganhar a competição. No entanto, Nikopolidis e seus compatriotas provaram a todos que estavam errados, avançando para a final ao derrotar a França e a República Tcheca pelo caminho.

Nikopolidis desempenhou um papel fundamental no sucesso da Grécia, mantendo o gol invicto em cada jogo após a fase de grupos. Ele e seus compatriotas foram recebidos como verdadeiros heróis gregos em seu país de origem.

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Após o torneio, Nikopolidis se concentrou em sua próxima aventura no Olympiacos, onde teve um impacto imediato. Ele ajudou os Vermelhos e Brancos a conquistar dobradinhas consecutivas, já tendo conquistado uma dobradinha no Panathinaikos, consolidando ainda mais seu nome na história do futebol grego.

Nikopolidis aposentou-se como jogador no Olympiacos, tendo conquistado seis títulos e quatro copas com o clube, alcançando o status de lenda.

Esse status foi ainda mais destacado quando a IFFHS incluiu o grego em sua lista dos melhores goleiros do mundo de 2001 a 2010, onde ele foi classificado em 23º lugar.

Além de suas habilidades como goleiro, o que chamava a atenção em Nikopolidis era sua semelhança com o ator George Clooney.

Após pendurar as chuteiras, Nikopolidis voltou ao mundo do futebol como assistente e técnico interino da equipe principal do Olympiacos, além de desempenhar um papel na academia de jovens do clube. Ele também trabalhou para a equipe sub-21 da Grécia e para o Proodeftiki.

Nikopolidis, uma vez, aceitou um emprego como jardineiro, no setor público, para ganhar um dinheiro extra, enquanto ainda jogava pelo Olympiacos, de acordo com o The Sportman. Ele foi autorizado a fazê-lo de acordo com a lei grega, mas a notícia não foi bem recebida na Grécia, que, na época, sofria muito com a crise econômica.

Nikopolidis declarou no site do Olympiacos. "O governo dá a oportunidade para os esportistas que tiveram sucesso serem nomeados para o serviço público. Desde 2005, posso usar esse direito porque me tornei campeão europeu em Portugal durante 2004. Muitos dos meus colegas também podem usar esse direito", explicou.

O ex-jogador grego também está comprometido com a causa dos refugiados e ajudou a fundar uma equipe de futebol para refugiados em sua terra natal, de acordo com a TRT World. Dessa forma, ele tenta melhorar o mundo, após uma carreira bem-sucedida, mas controversa, que dividiu opiniões entre os gregos.

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