Astrônomos seguiram um estranho sinal de rádio e encontraram algo inesperado

Uma equipe de astrônomos deparou-se, recentemente, com um estranho sinal de rádio repetido que os levou a uma descoberta inesperada a 12 anos-luz da Terra.

O sinal de rádio vinha de um exoplaneta de tamanho semelhante à Terra, e os pesquisadores acreditam que pode ter um campo magnético e também uma atmosfera. Se comprovada, a descoberta pode mudar o que sabemos sobre a vida no universo.

Uma das grandes razões pelas quais os cientistas não podem dizer com certeza que a vida pode existir em outros planetas é porque temos uma compreensão muito limitada de como campos magnéticos e atmosferas planetárias comuns estão fora de nosso próprio sistema solar.

De acordo com a escritora científica da CNN, Ashely Strickland, o campo magnético da Terra atua como um escudo protetor em torno da atmosfera do nosso mundo. Ele filtra o plasma do sol enquanto também desvia as partículas energéticas e preserva as condições que tornam a vida possível.

Para Strickland, a descoberta de planetas com campos magnéticos fora do nosso sistema solar também pode significar que esses planetas têm atmosferas, e “apontar para outros mundos que potencialmente têm a capacidade de sustentar a vida”.

Os astrônomos descobriram os sinais de rádio inovadores enquanto estudavam YZ Ceti, a estrela na qual o exoplaneta orbita. Seguiram o ruído sob a teoria de que era o resultado de uma interação entre o campo magnético e a atmosfera de um planeta.

“Vimos a explosão inicial e parecia bela”, disse Sebastian Pineda, astrofísico da Universidade do Colorado e principal autor de um novo estudo detalhando a descoberta em torno de YZ Ceti.

“Quando o vimos novamente, foi muito indicativo de que, OK, talvez realmente tenhamos algo aqui. Se um planeta sobrevive com uma atmosfera ou não, pode depender  de se ele tem um forte campo magnético ou não", continuou Pineda.

De acordo com a Interesting Engineering, a vida na Terra só é realmente possível por causa do forte campo magnético do nosso planeta e do cinturão invisível de proteção que ele fornece contra as duras partículas e plasma do sol, sobre o qual Ashley Strickland da CNN escreveu.

Sem o nosso campo magnético, as partículas do sol despojariam a atmosfera da Terra e nosso mundo se pareceria mais com Marte do que com o exuberante planeta azul que chamamos de lar hoje. Mas a Terra é especial porque, ao contrário de outros planetas, possui um campo magnético extremamente forte.

O campo magnético que Pineda e sua equipe descobriram também era forte, o que foi uma boa indicação de que haviam encontrado algo interessante, pois é quase impossível localizar planetas menores com campos magnéticos, de acordo com Ashley Strickland.

“O que estamos a fazer é procurar uma maneira de vê-los”, explicou Jackie Villadsen, professor assistente da Bucknell University e coautor do estudo YZ Ceti.

Villadsen acrescentou que estavam a procurar por planetas do tamanho da Terra, próximos o suficiente de suas estrelas, para revelar seus campos magnéticos. “Se o planeta tiver um campo magnético e atravessar material estelar suficiente, fará com que a estrela emita ondas de rádio brilhantes”, explicou.

Encontrar esses exoplanetas com campos magnéticos e atmosferas é importante porque eles contêm as pistas para encontrar outros mundos habitáveis em nosso universo.

Planetas rochosos como o descoberto por Pineda e Villadasen são o melhor primeiro passo para provar que planetas com vida realmente existem fora da Terra.

“Esta pesquisa mostra não apenas que este exoplaneta rochoso em particular provavelmente tem um campo magnético, mas também fornece um método promissor para encontrar mais”, disse o diretor do programa do Observatório Nacional de Radioastronomia, Joe Pesce, em um comunicado.