Maarten van der Weijden, van leukemiepatiënt tot olympisch kampioen

Maarten van der Weijden is een levende legende. De voormalige langeafstandszwemmer overwon kanker en zette daarna indrukwekkende sportieve prestaties neer. Lees verder en herbeleef het ongelooflijke verhaal van Maarten van der Weijden.

Van der Weijden was in zijn jeugd een beloftevolle zwemmer, maar liet voor het eerst van zich horen in 1998. Hij pakte toen een gouden medaille op het NK op de 1500 meter en zou daar in de twee daaropvolgende jaren nog verschillende medailles aan toevoegen.

In 2000 nam hij ook deel aan het WK open water in Hawaii. Hij werd er negende op de 10 km.

Sporten verdween echter naar de achtergrond toen Van der Weijden in 2001 gezondheidsproblemen kreeg.

De diagnose voor de zwemmer was keihard: acute lymfatische leukemie.

Van der Weijden kreeg chemotherapie en een stamceltransplantatie en vocht voor zijn gezondheid, leven en carrière als atleet.

Na vier jaar leverde dat geweldig nieuws op: Van der Weijden werd genezen verklaard.

De Alkmaarder was al eerder weer begonnen met zwemmen en had zich tot Nederlands kampioen gekroond op de 800 meter vrije slag.

Van der Weijden ging zich ook volop inzetten voor de strijd tegen kanker. Zo zwom hij in 2004 in recordtijd het IJsselmeer over en haalde daarmee veel geld op voor KWF Kankerbestrijding.

Hij bleef zich ook op andere vlakken ontwikkelen en rondde datzelfde jaar met succes een bachelor wiskunde af aan de Universiteit van Utrecht.

Daarna volgde op aanraden van zwemicoon Pieter van den Hoogenband een verandering van omgeving voor Van der Weijden, die ging trainen in het Nationaal Zweminstituut Eindhoven.

Na een verbetering van zijn eigen Nederlands record op de 5 km was het volgende doel het EK in Boedapest in 2006. Van der Weijden was op de afspraak en kaapte een zilveren medaille weg op de 10 km open water.

Twee jaar later schitterde hij op het WK in het Spaanse Sevilla. Hij pakte er goud op de 25 km open water en brons op de 5 km open water.

De droom van elke atleet en dus ook van Van der Weijden zijn echter de Olympische Spelen. Dankzij een vierde plaats op de 10 km op het WK in Sevilla plaatste hij zich voor Peking, waar de Spelen in 2008 plaatsvonden.

De vastberaden Van der Weijden had in Peking maar één doel voor ogen: goud winnen. Hij realiseerde dat doel ook met een tijd van 1:51.51,6 en werd een van Nederlands olympische helden.

De prestatie van Van der Weijden leverde hem overal bewondering op en als beloning voor zijn gouden medaille mocht hij de Nederlandse vlag dragen tijdens de slotceremonie van de Spelen.

Als kers op de taart werd hij dat jaar ook uitgeroepen tot Sportman van het Jaar.

Van der Weijden kwam in zijn dankwoord meteen met een nieuwtje: hij nam afscheid van de zwemsport. "Nu ik heb kunnen laten zien wat er allemaal mogelijk is na kanker, is de cirkel rond", vertelde hij.

Van der Weijden wilde daarna mensen inspireren en bracht een autobiografie uit getiteld 'Beter', waarin hij vertelt over zijn strijd tegen leukemie en zijn weg naar olympisch goud.

In 2018 voegde hij nog een indrukwekkende prestatie toe aan zijn palmares door het wereldrecord 24 uur zwemmen te verbeteren tot 102,8 kilometer.

Van der Weijdens honger was echter nog niet gestild en in 2019 waagde hij zich aan een waar huzarenstukje door de Elfstedentocht te zwemmen. Hij deed er net geen 75 uur over en wist maar liefst 6,1 miljoen euro op te halen voor kankeronderzoek. In 2023 voltooide hij ook met succes een Elfstedentriatlon, opnieuw om geld in te zamelen voor de strijd tegen kanker.

Van der Weijden werd getroffen door de grootste tegenslag die iemand kan krijgen. Toch gaf hij niet op en vocht hij terug, voor zichzelf en voor andere mensen die met kanker te maken hebben. Dat maakt hem tot een uitzonderlijk voorbeeld van doorzettingsvermogen.