Hij ontsnapte aan de dood: Stefan Everts, een groot motorcrosser

Stefan Everts betrad niet alleen de motorcross – hij herdefinieerde het. Vanaf zijn debuut in 1989, bouwde hij voort op de prestaties van zijn viervoudig wereldkampioen vader Harry, maar ging nog veel verder.

Hij maakt terecht aanspraak op het predikaat de grootste motorcrosser aller tijden. We blikken kort terug op de ongelooflijke carrière, de gezondheidsproblemen en het huidige leven van Stefan Everts.

Stefan groeide op in België als zoon van viervoudig wereldkampioen Harry Everts en leek voorbestemd om zijn stempel te drukken. Hij begon in de 125cc-klasse en klom al snel op in de gelederen van Yamaha, een samenwerking die legendarisch zou worden in de motorcrosswereld.

Everts was bekend om zijn behendigheid, nauwgezette techniek en onverschrokkenheid op elke ondergrond. Hij was een meester in veelzijdigheid en behaalde kampioenschappen in meerdere klassen en op verschillende terreinen.

Toen Everts slechts 18 jaar oud was, veroverde hij zijn eerste 125cc-wereldtitel in 1991. Met deze overwinning werd hij de jongste wereldkampioen motorcross van dat moment, waarmee hij liet zien dat hij de sport al vroeg onder de knie had en een veelbelovende weg voor zich uit stippelde.

Stefan behaalde een opmerkelijke prestatie in 1995 door titels te winnen in zowel de 250cc- als de 500cc-klasse, waarmee hij zijn reputatie als een veelzijdige en vaardige rijder in verschillende motorklassen kracht bijzette.

Op 14 september 2003 bereikte Everts wat vaak wordt beschouwd als een van de grootste momenten in de motorcrossgeschiedenis: het winnen van drie grand-prixevenementen in de 125cc-, 250cc- en 500cc-klasse. En dat alles op dezelfde dag tijdens de Grand Prix van Frankrijk, aldus Crash.

Everts sloot zijn racecarrière af met een recordbrekende tiende wereldtitel in 2006, waarin hij de MX1-serie domineerde en 14 van de 15 races won. Dit opmerkelijke seizoen blijft een van de dominantste in de motorcrossgeschiedenis.

Gedurende zijn carrière won Everts 101 grand-prixraces en groeide hij uit tot een van de grootste motorcrossers ooit. Ondanks zijn familiegeschiedenis en duidelijke competitieve instelling heeft Everts nooit actief geprobeerd om records te breken, zo vertelde hij in 2020 aan motorcrossnieuwssite Gate Drop.

"Ik ging gewoon in stappen", zei het Belgische icoon. "Toen ik eenmaal het record van [Joel] Robert had verbroken, was ik voor mij niet zozeer gefocust op de tien, maar ging ik gewoon van jaar tot jaar. Het laatste jaar, ik had een paar jaar van tevoren besloten dat ik in 2006 zou stoppen. Tijdens die winter heb ik mijn niveau echt opgeschroefd om ervoor te zorgen dat ik met tien titels kon stoppen. Dat lukte, maar het was niet zo dat ik als klein kind al tien wereldkampioenschappen wilde winnen, dat is niet het geval".

Hoewel zijn prestaties op het circuit geroemd werden, kwam zijn zwaarste strijd pas jaren na zijn laatste race. In 2018 liep Everts hersenmalaria op tijdens een liefdadigheidsevenement in de Democratische Republiek Congo.

De ziekte was ernstig en vereiste uitgebreide ic-zorg en meerdere operaties om de complicaties te beheersen. Everts lag de daaropvolgende twee jaar regelmatig in het ziekenhuis en onderging operaties om geïnfecteerde lichaamsdelen te amputeren.

Bij hem zijn tot nu toe acht tenen geamputeerd – hij heeft er nog maar twee aan zijn linkervoet – en hij heeft nog steeds pijn aan zijn hiel. In 2019 grapte Everts met een flinke dosis Belgische humor tegen TMX dat hij "nu minder tenen heeft dan titels".

Hoewel Everts er grappen over kan maken, was de prognose voor zijn coma in 2018 allesbehalve grappig. De artsen voorspelden dat Everts, als hij het zou overleven, door de malaria-infectie enige hersenbeschadiging en ook wat orgaanschade zou oplopen.

Gelukkig bleek uit tests dat hij zonder hersenschade zijn tijd in coma en op de intensive care heeft doorstaan, zo meldde Racer X Online destijds in januari 2019.

Hoewel zijn racedagen ver achter hem liggen en Everts in 2024 aan Gate Drop vertelde dat schoenen aantrekken al pijnlijk genoeg is, laat staan op een motor stappen, is hij nog steeds een prominent onderdeel van de motorcrosswereld.

Tegenwoordig kanaliseert hij zijn passie in het ondersteunen van zijn zoon, Liam Everts, die nu wereldwijd meedoet aan motorcross. In plaats van op de voorgrond te racen, zoals hij ooit deed, werkt Stefan nu achter de schermen en begeleidt hij zijn zoon met een zeldzame combinatie van felle toewijding en zwaarbevochten wijsheid.

De carrière van Liam is volop in ontwikkeling en met een vader als Stefan is er weinig twijfel dat zijn potentieel grenzeloos is.

"Sommige motorcrossers hebben veel kritiek geuit op mijn aanpak van racen, maar ze moeten niet vergeten dat ik nog altijd de meeste titels heb", vertelde hij aan Gate Drop. "Ik denk dat de methode die mijn vader gebruikte om mij kampioen te maken, niet verkeerd is. Ik hoop hetzelfde te kunnen doen met Liam als wat mijn vader met mij deed en dat anderen ooit zullen begrijpen wat ik toen probeerde over te brengen en te leren."