'Mijn kleine broertje': Shaq en Kobe, het verhaal en de pijn

NBA-legende Shaquille O'Neal vertelde in de HBO-documentaire 'Shaq' dat hij het betreurt dat hij nooit meer met zijn voormalige teamgenoot en NBA-legende Kobe Bryant zal kunnen praten.

Bryant en zijn dochter Gigi kwamen in een tragisch helikopterongeluk om het leven op 26 januari 2020. Zeven andere inzittenden stierven ook bij het ongeluk.

In de documentaire zei O'Neal: "Ik zal Kobe nooit meer in het echt kunnen zien, voor altijd. Ik had gewoon moeten bellen."

Laten we eens teruggaan in de tijd, toen een van de grootste duo's uit de NBA-geschiedenis ontstond.

Het tweetal werd aan het begin van het seizoen 1996 binnengehaald door de toenmalige algemeen directeur van Los Angeles Lakers, Jerry West. Shaq werd steeds ontevredener over de 18-jarige Kobe nadat deze beweerde dat hij de beste speler in de NBA zou worden.

In het eerste seizoen waarin de twee speelde, bereikten de Lakers de halve finale van de Western Conference. Met nog twee minuten te gaan en een overtreding van O'Neal, schoot Bryant nog vier ballen in de lucht, maar het mocht niet baten, de Lakers werden uitgeschakeld.

Tussen 1997 en 1999 werd O'Neal steeds gefrustreerder door de één-op-één aanpak van Bryant en wilde niet langer wachten tot hij als speler volwassen zou worden.

Aan het begin van het seizoen 1999 verscheen zesvoudig NBA-kampioen Phil Jackson bij de Chicago Bulls. Met de invoering van de driehoeksaanval zou het grootste NBA-duo ontstaan.

Tussen 1999 en 2002 wonnen de Lakers drie keer achter elkaar het NBA-kampioenschap, waarbij de jonge ster Kobe gemiddeld meer dan 25 punten per wedstrijd haalde en Shaq gemiddeld bijna 30 per wedstrijd.

Voorafgaand aan het seizoen 2003 werden de opmerkingen van de paren over elkaar hatelijk, waarbij O'Neal uitsprak dat de Lakers zijn team waren en als het Kobe niet beviel, hij maar moest vertrekken.

Gedurende het hele seizoen bleef het duo, tegen de orders van coach Phil Jackson in, met journalisten spreken over de groeiende spanning tussen hen.

Ondanks de onderlinge strijd, bereikten de Lakers in 2004 de NBA-finale tegen de Detroit Pistons. Na vijf wedstrijden werden ze echter door de Pistons op overweldigende manier verslagen.

In 2004 werd O'Neal getransfereerd naar Miami Heat omdat de Lakers een salarisverhoging afwezen. De volgende dag nam Bryant na 8 seizoenen ontslag bij de Lakers met $ 125 miljoen, waarbij speculaties ontstonden dat Kobe de hele move had opgezet.

Beiden bleven meer NBA-titels winnen. O'Neal won er één met de Heat in 2006 en Bryant won er nog twee met de Lakers in 2009 en 2010.

In 2019 blikte O'Neal in een interview tussen de twee supersterren kenmerkend terug op hoe "hij zijn huis aan flarden scheurde" toen Kobe in hun loopbaan één titel meer veroverde dan Shaq.

De wereld zag na enkele vriendelijke uitspraken van Shaq door de jaren heen, na zijn vertrek uit LA, hoe ze eindelijk weer als vrienden bij elkaar kwamen tijdens het NBA All-Star Weekend in 2009, waarbij Kobe erop aandrong dat beiden tot All-Star MVP zouden worden benoemd.

Sinds ze met pensioen gingen, werd het duo nog maar zelden samen gezien. Volgens Shaq was dat te wijten aan de werkdruk die ze allebei hadden vanwege zaken en televisiewerk.

Na het voortijdige en gruwelijke overlijden van Bryant keek O'Neal verdrietig terug op zijn overlijden en zei: "hij was mijn kleine broertje" en dat het voelde als "in het hart gestoken worden."

In zijn documentaire zei O'Neal: "Kobe en ik hadden door de jaren heen een zeer complexe relatie." En voegde eraan toe: "Kobe en ik pushten elkaar om het beste basketbal ooit te spelen."