Messi worstelt bij Inter Miami: Moet hij terugkeren naar FC Barcelona?

Lionel Messi's avontuur bij het het vernieuwde Inter Miami - met aan zijn zijde enkele oude gloriën van FC Barcelona - is geëindigd in een mislukking nu de club mathematisch uitgeschakeld is voor de play-offs van de MLS.

Amper drie maanden na de gemediatiseerde transfer van de Argentijnse ster, die werd gevolgd door andere bekende namen zoals Sergio Busquets en Jordi Alba, is Inter Miami er niet in geslaagd om de scheve situatie waarin ze zich bevonden recht te zetten en zijn ze uitgeschakeld.

Het huidige seizoen begon op 25 februari, vijf maanden voor de komst van Messi, en sinds de aankondiging van de nieuwe aanwinst heeft het team in totaal elf wedstrijden gespeeld, met een balans van vier overwinningen, vier nederlagen en drie gelijke spelen.

Inter Miami versloeg New York Red Bulls (0-2), Los Angeles FC (1-3), Sporting KC (3-2) en Toronto (4-0). Het verloor van St. Louis City SC (3-0), Atlanta United (5-2), Chicago Fire (4-1) en FC Cincinnati (0-1), en speelde gelijk tegen Nashville (0-0), Orlando City (1-1) en New York City FC (1-1).

Van die elf wedstrijden speelde Messi er door blessureleed vijf. Hij gaf twee assists en scoorde één doelpunt voor zijn team, de 0-2 in de 89e minuut op het veld van New York Red Bulls op 27 augustus.

Met nog twee wedstrijden te gaan in het reguliere MLS-seizoen is Inter Miami kansloos voor de titel, want het staat 14e (van de 15) in de Eastern Conference met 33 punten (4 overwinningen, die van het 'Messi-tijdperk', 19 nederlagen en 10 gelijke spelen).

Het moet ook worden opgemerkt dat Messi geblesseerd raakte in Inter Miami's zevende MLS-wedstrijd na zijn komst, tegen Toronto op 21 september, waarbij hij het veld verliet in de 37e minuut van de eerste helft.

De blessure hield hem drie wedstrijden aan de kant, tot de laatste wedstrijd tegen FC Cincinnati, waar hij in de 55e minuut inviel voor Tomás Avilés. Messi kon echter weinig doen om de nederlaag en de mislukking van zijn team dit seizoen af te wenden.

Inter Miami begon aan deze laatste wedstrijd na een rampzalige reeks van vier wedstrijden zonder overwinning, met ook nog een nederlaag in finale van de US Open Cup tegen Houston Dynamo (waarin Messi slechts één wedstrijd speelde en twee assists uitdeelde, maar niet scoorde). Dat betekent vijf wedstrijden zonder overwinning voor Messi en co en twee verloren prijzen in slechts een paar dagen.

Het mislukte seizoen van Inter Miami mag echter niet helemaal worden toegeschreven aan Lionel Messi en de nieuwe aanwinsten, die te weinig tijd hebben gehad om zich aan te passen en de scheve situatie recht te zetten.

Inter Miami redde zijn seizoen wel, vooral dankzij Messi, door hun triomf in de Leagues Cup, een toernooi tussen clubs uit de MLS en de Mexicaanse Liga MX. Messi en co wonnen de finale na strafschoppen tegen Nashville.

Met die overwinning won Inter Miami de eerste trofee in zijn korte geschiedenis (de club werd opgericht in 2018) en werd het ook het eerste Amerikaanse team dat het toernooi won. De vorige twee edities werden namelijk gewonnen door de Mexicaanse clubs Cruz Azul (2019) en Club Leon (2021).

De Leagues Cup van 2023 werd gespeeld in juli en augustus van datzelfde jaar, waarbij Messi de grote architect werd van de triomf van Inter Miami met zijn prachtige doelpunten (10) en één assist in de 7 wedstrijden die hij speelde in het toernooi.

Een van Messi's doelpunten en een tegentreffer van Fafa Picault voor Nashville FC zorgden ervoor dat de finale werd beslist op strafschoppen, waarbij de club uit Florida de trofee pakte na 10-9.

Met die 10 doelpunten is de Argentijnse aanvaller nu topscorer aller tijden van het toernooi, voor de Zuid-Afrikaan Bongokuhle Hlongwane, die in de editie van 2023 zeven doelpunten maakte als speler van Minnesota United FC.

In alle competities waarin hij heeft gespeeld, heeft Messi laten zien dat hij nog steeds een geweldige leider is op het veld en dat hij niets van zijn kwaliteiten heeft verloren, vooral voor de blessure die zijn eerste seizoen bij de 'Garzas' overschaduwde.

Het volgende MLS-seizoen begint pas in januari 2024, een erg lange en waarschijnlijk onverwachte 'vakantie' voor Messi, tenzij de CONCACAF Champions Cup, waarvoor zijn team zich heeft gekwalificeerd, eerder wordt gespeeld. Dat lijkt echter onwaarschijnlijk, omdat het toernooi in 2023 werd gespeeld in de periode maart-juni.

De lange wachttijd tussen het einde van dit seizoen en het begin van het volgende heeft de geruchten aangewakkerd dat Messi zou kunnen worden uitgeleend om zijn conditie te onderhouden, zoals in het verleden al het geval was bij andere Europese spelers. Zal hij terugkeren naar FC Barcelona?

Wat er ook van zij, na hun uitschakeling in de MLS hoeft Inter Miami, met hun coach 'Tata' Martino aan het roer, nu alleen nog maar aan het volgende seizoen te denken. En dat terwijl we niet weten of Messi ook daarna voor de club blijft spelen - waar hij een contract heeft tot 2025 - of dat hij op zoek gaat naar een nieuwe bestemming.

Het is belangrijk dat Inter Miami hun team kan behouden met hun grote ster aan het roer om te zien waartoe ze in staat zijn in een tweede volledige seizoen. Messi zal in dat geval vanaf het begin van het MLS-seizoen zijn ploeg op sleeptouw kunnen nemen en doelpunten maken.

Lees ook: Het gigantische 'probleem' waar Lionel Messi Inter Miami mee opzadelt