Om trots op te zijn: 25 helden in de Belgische voetbalgeschiedenis

België is qua oppervlakte een klein land, maar heeft in de loop van zijn geschiedenis toch heel wat fantastische voetballers voortgebracht. Dit zijn de 25 beste Belgische spelers, in willekeurige volgorde.

Zonder twijfel een van de beste Belgische voetballers ooit, zo niet dé beste. De Bruyne doorliep de jeugdopleiding van KRC Genk en stroomde er door naar het eerste elftal, voordat hij naar Chelsea ging. Na een succesvolle uitleenbeurt aan Werder Bremen werd hij verkocht aan VfL Wolfsburg. De middenvelder bleef indruk maken in Duitsland en overtuigde Manchester City, dat diep in de buidel tastte en 76 miljoen euro op tafel legde voor de Rode Duivel.

Nog zo'n groot Belgisch talent. Eden Hazard maakte naam bij het Franse OSC Lille, dat hem verkocht aan Premier League-gigant Chelsea. Hazard won twee Engelse titels en twee Europa Leagues, en blonk ook veelvuldig uit bij België. In 2019 werd hij binnengehaald door Real Madrid, maar zijn Spaanse carrière kwam nooit echt van de grond.

Jan Vertonghen doorliep de jeugd van Beerschot en Ajax, voordat hij op 23 augustus 2006 zijn debuut maakte voor de Amsterdammers. Later in zijn carrière zou hij uitkomen voor Tottenham en Benfica, en in 2022 zou hij voor RSC Anderlecht tekenen. Vertonghen is ook recordinternational van België.

Net als Vertonghen speelde ook Thomas Vermaelen voor Ajax. De no-nonsense verdediger werd in 2009 binnengehaald door Arsenal, waar hij uitgroeide tot een van de leiders van de ploeg. Na passages bij FC Barcelona en AS Roma sloot Vermaelen zijn carrière af in Japan bij Vissel Kobe.

Vincent Kompany is misschien wel de beste Belgische verdediger ooit. De stijlvolle Belg maakte indruk bij RSC Anderlecht en Manchester City en won verschillende titels. Hij ging in 2020 met voetbalpensioen, na 89 wedstrijden voor de Rode Duivels.

PSV-legende Luc Nilis wordt algemeen beschouwd als een van de elegantste Belgen die ooit op een voetbalveld hebben gestaan. De Limburger maakte maar liefst 133 doelpunten voor de club uit Eindhoven. In 2000 werd hij overgenomen door Aston Villa, waar zijn carrière dramatisch ten einde kwam na een beenbreuk.

Jean-Marie Pfaff was een fantastische keeper, die in eigen land uitblonk voor SK Beveren. Met de Waaslanders won hij de beker en de titel. Daarna trok hij naar Europese grootmacht Bayern München, waar hij drie titels en een DFB-Pokal op zak stak. Pfaff liet zich ook gelden bij de nationale ploeg van België. Hij bereikte met de Rode Duivels de finale van het EK in 1980 en de halve finales van het WK in 1986.

Een van de beste Belgische verdedigers ooit. Eric Gerets - bijgenaamd de Leeuw van Vlaanderen - speelde voor Standard, AC Milan, MVV en PSV. De voormalige rechtsback won de Europacup I en werd met de Rode Duivels tweede op het Europees kampioenschap van 1980. Na zijn voetbalcarrière werd Gerets een succesvolle coach, die onder meer Club Brugge, PSV, Olympique Marseille en Galatasaray onder zijn hoede had.

Een puur talent, die doorstroomde uit de jeugd van RSC Anderlecht. Scifo kwam ook uit voor Inter Milaan, Girondins Bordeaux, AJ Auxerre, Torino, AS Monaco en Sporting Charleroi.

Een van de beste linksvoetige spelers in de Belgische voetbalgeschiedenis. Ludo Coeck maakte naam bij RSC Anderlecht en dwong een transfer af naar Internazionale, maar door blessures kon de elegante middenvelder nooit doorbreken in Italië. Na een weinig succesvolle uitleenbeurt aan Ascoli overleed de 30-jarige Coeck op tragische wijze aan verwondingen die hij opliep in een auto-ongeluk in België.

Jan Ceulemans is een echte legende van Club Brugge. Hij speelde nooit voor een andere ploeg, ondanks een voorstel van AC Milan. De aanvaller maakte desondanks naam in binnen- en buitenland en scoorde 22 doelpunten in 96 wedstrijden voor de Rode Duivels.

Al op jonge leeftijd toonde Romelu Lukaku zijn enorme potentieel bij RSC Anderlecht. Later zou hij uitgroeien tot topschutter aller tijden van België. Op clubniveau speelde hij voor topclubs als Chelsea, Manchester United en Inter Milaan.

Een van de beste keepers van zijn generatie. Thibaut Courtois maakte als jongeling naam bij KRC Genk. Chelsea zag zijn potentieel en haalde in 2011 de trekker over. Na een uitleenbeurt aan Atlético Madrid, twee Premier League-titels met The Blues en een bronzen WK-medaille met België tekende hij een contract bij Real Madrid.

België heeft in zijn geschiedenis een aantal zeer productieve spitsen gehad, en Erwin Vandenbergh is er daar zeker een van. Vandenbergh speelde onder meer voor RSC Anderlecht, waarmee hij in 1983 de UEFA Cup won.

Rik Coppens was een van de beste Belgische voetballers van de jaren 50 en 60. Hij groeide uit tot een legende bij Beerschot AC en wekte de interesse op van onder meer FC Barcelona en Inter Milaan. Toch zou hij nooit buiten België spelen. Coppens kroonde zich tweemaal tot topschutter van de Belgische competitie en won ook de Gouden Schoen.

Paul Van Himst, een voormalige ster van de Belgische competitie, werd groot bij RSC Anderlecht, waar hij maar liefst 309 doelpunten maakte. Van Himst was zo goed dat ze hem zelfs 'De Witte Pelé' noemden.

Marc Wilmots speelde voor verschillende Belgische ploegen voordat hij binnengehaald werd door Schalke 04. Door zijn speelstijl kreeg hij in Duitsland de bijnaam 'Das Kampfschwein'. Wilmots was ook een sleutelfiguur bij de Belgische nationale ploeg, met 28 doelpunten voor zijn land.

Philippe Albert was een van de sterkste Belgische verdedigers ooit. Albert maakte indruk bij KV Mechelen en RSC Anderlecht en verkaste in 1994 naar Newcastle United. Hij speelde 137 wedstrijden voor de Magpies en scoorde onder meer met een legendarische stifter in een 5-0 overwinning tegen Manchester United.

Wilfried Van Moer, bijgenaamd 'De Kleine Generaal', was een van de beste Belgische middenvelders van zijn generatie. Hij maakte indruk op club- en internationaal niveau en vierde zijn grootste successen met Standard Luik. Hij won daar drie opeenvolgende Belgische titels.

Frank Vercauteren had een ongelooflijke linkervoet en was in de late jaren 70 en de jaren 80 een van de beste spelers van RSC Anderlecht. Hij hielp de club aan twee Europacups II en één UEFA Cup. Vercauteren toonde ook regelmatig zijn klasse voor de Rode Duivels en speelde ook voor FC Nantes, voordat hij afscheid nam bij RWDM Molenbeek en een vrij succesvolle trainerscarrière opbouwde.

Jeff Jurion, bekend om zijn bril, was in de jaren 50 en 60 een van de sterren van RSC Anderlecht. De tweevoudige winnaar van de Gouden Schoen werd 'Mister Europe' genoemd, nadat hij Real Madrid had uitgeschakeld in Europa.

Er is niemand die meer wedstrijden heeft gespeeld voor Club Brugge dan Franky Van der Elst. De altijd solide en hardwerkende middenvelder leidde de Bruggelingen naar vijf Belgische titels en vier bekers. Ook individueel viel hij in de prijzen met twee Gouden Schoenen (1990 en 1996).

Raoul Lambert, een andere Club Brugge-legende, was een van de hoofdrolspelers in een zeer succesvolle periode van Blauw-Zwart in de jaren 60 en 70. In 1978 bereikte Club de finale van Europacup I, maar Lambert moest verstek laten gaan door een blessure en zag Liverpool winnen dankzij een doelpunt van Kenny Dalglish. Later zou Lambert door de fans van Blauw-Zwart uitgeroepen worden tot de beste Brugse speler ooit.

Marc Degryse kreeg zijn jeugdopleiding bij Club Brugge en werd in 1987-88 kampioen met de Bruggelingen. In 1989 beproefde hij met succes zijn geluk bij grote rivaal RSC Anderlecht, waarna hij nog bij Sheffield Wednesday, PSV, AA Gent en Germinal Beerschot aan de slag zou gaan. De elegante en technisch begaafde speler speelde ook 63 keer voor de Rode Duivels.

Last but not least verdient ook Michel Preud'homme zeker een plek op deze lijst. De voormalige doelman van Benfica, Standard en KV Mechelen maakte internationaal naam op het WK van 1994, waar hij uitgeroepen werd tot beste keeper van het tornooi. Na zijn actieve voetbalcarrière werd hij een succesvolle trainer en won hij trofeeën met Club Brugge, Standard, AA Gent en FC Twente.