Dit is de 'echte Rocky' die Muhammad Ali een keer heeft gevloerd

Charles Wepner, ook wel bekend als de echte 'Rocky', was een bokser uit New Jersey. 'The Bayonne Bleeder' nam het in 1975 vijftien ronden lang op tegen Muhammad Ali en vloerde de voormalige wereldkampioen bij de zwaargewichten zowaar.

Charles Wepner werd op 26 februari 1939 geboren in New York. De bokser groeide op in Bayonne (New Jersey), waarnaar hij zelf verwees als "een harde stad met veel mensen die in de haven werkten ... Je moest vechten om te overleven."

Wepner was in zijn jeugd een fervente sporter. Zijn atletische bouw maakte hem een gewilde pion voor het basketbalteam van Bayonne High School. Wepner koos er later voor om bij de Amerikaanse marine te gaan, waar hij lid werd van het boksteam en een reputatie als bokser begon uit te bouwen.

Wepner werd in 1964 prof en groeide uit tot een populaire bokser in het circuit van het noordoosten van de VS. Hij kreeg de bijnaam 'The Bayonne Bleeder' omdat hij vaak verwondingen opliep in het gezicht.

"Ik bloedde veel. Ik ben in mijn carrière 328 keer gehecht. In zestien jaar heb ik mijn neus negen keer gebroken. En, uh, het bracht me nooit van mijn stuk, weet je?"

Wepner was de staatskampioen van New Jersey bij de zwaargewichten, maar na nederlagen tegen van George Foreman en Sonny Liston verloor hij zijn titel. Veel boksfans dachten dat Wepner zichzelf had opgebrand en dat zijn carrière erop zat.

In juni 1970 keek Wepner Liston in de ogen in de ring. Het was een bloederig gevecht dat eindigde met een knock-out in de tiende ronde van die eerste. Na de kamp had Wepner 72 hechtingen nodig in het aangezicht. Hij verklaarde nadien dat Liston de hardste 'hitter' was waar hij het ooit tegen opgenomen had.

Na een lange periode zonder overwinning trok Wepner naar Engeland waar hij negen van zijn volgende elf partijen won, onder meer tegen Charlie Polite en Ernie Terrel.

In 1975 kondigde Wepner aan dat hij Muhammad Ali zou uitdagen voor de wereldtitel bij de zwaargewichten. Ali was een van 's werelds meest gerenommeerde boksers en dus waren alle ogen gericht op de kamp.

Een journalist vroeg Wepner of hij zou overleven in de ring. Die antwoordde later: "Ik ben al mijn hele leven een overlever... Als ik de marine overleefd heb, kan ik ook Ali overleven."

Carl Lombardo sponsorde de kamp tussen Wepner en Ali en investeerde in totaal zo'n 1,3 miljoen dollar. Ali streek 1,5 miljoen dollar op, terwijl Wepner 100.000 dollar kreeg. Het beloofde een mooie kamp te worden, maar voor zowel de bookmakers als de fans was Wepner toch de underdog.

Maar in de negende ronde sloeg Wepner Ali tegen het canvas. De underdog pakte uit met een statement, terwijl het publiek geschokt toekeek. Wepner ging terug naar zijn hoek en zei: "Al, start de auto. We gaan naar de bank. We zijn miljonairs!". Al Braveman antwoordde: "Je draait je maar beter om. Hij is aan het opstaan en ziet er razend uit."

In de resterende ronden overklaste Mohammed Ali Wepner overtuigend met zijn unieke voetenwerk en krachtige stoten. Ali verwondde Wepner boven de ogen en brak zijn neus. Tijdens de laatste 19 seconden van de 15e ronde vloerde Ali zijn tegenstander en won hij na een technische knock-out.

Het gevecht tussen Wepner en Ali inspireerde Sylvester Stallone tot het schrijven van het script achter 'Rocky'. De acteur baseerde een groot deel van de film op Wepners heroïsche gevecht en zijn veerkrachtige boksmentaliteit.

Wepner zou het later, in 1976, nog opnemen tegen Andre the Giant en verloor na een count-out nadat zijn tegenstander hem uit de ring gegooid had. Zijn laatste bokswedstrijd als prof was op 2 mei 1978 tegen Scott Frank. Wepner hield het 12 ronden vol en bewees – hoewel hij verloor – een echte vechter te zijn.

De bokslegende is nu 83 jaar oud, maar is nog steeds een rijzige man van 1,95 m met brede schouders en stevige handen, waarop het eelt en talloze littekens herinneren aan zijn vechtlust.