Het misbruikschandaal van sportarts Larry Nassar

Larry Nassar, ooit een gerenommeerde sportarts, kwam in juli 2023 opnieuw in contact met de medische wereld. Dit keer was dat voor de in ongenade gevallen Nassar als patiënt: hij had levensbedreigende steekwonden die met spoed behandeld moesten worden.

De steekwonden werden aangebracht door een medegevangene in een gevangenis in Florida. Daar zit Nassar momenteel een gevangenisstraf uit van 175 jaar voor het herhaalde misbruik van meer dan 150 meisjes en het bezit van schokkend materiaal waarin minderjarigen misbruikt worden.

Een van de meest verontrustende elementen in de zaak van Nassar is de positie die hij destijds bekleedde en die zijn misbruik mogelijk maakte: hij was bijna 20 jaar de dokter van het nationale turnteam van de VS.

Nassar was zo befaamd om zijn werk dat hij een sleutelrol kreeg binnen de turnsport, waar hij rechtstreeks samenwerkte met enkele van de grootste namen in de sport.

Sterker nog, het respect dat hij bij veel mensen in de sportwereld genoot, werkte zijn misdaden in de hand. Toen talloze meisjes naar buiten kwamen met beschuldigingen, werden die genegeerd door Nassars collega's. Zij geloofden dat de dokter geen vlieg kwaad zou doen.

Laten we eens kijken hoe het kaartenhuis van Nassar uiteindelijk ineenstortte. Let op: sommige details kunnen schokkend zijn.

Het begon allemaal in maart 2006 met een e-mail van een van zijn slachtoffers, Rachael Denhollander. Zij had een artikel gelezen van de Indianapolis Star over de slechte aanpak van beschuldigingen van seksueel misbruik door de nationale turnbond en besloot haar verhaal te delen.

"Mijn ervaring is misschien niet relevant voor jullie onderzoek," schreef ze in de e-mail, "maar ik meld hierbij een incident dat dat misschien wel is. Ik ben niet misbruikt door mijn coach, maar wel door dr. Larry Nassar, de teamarts van USAG. Ik was 15 jaar oud en het gebeurde onder het mom van een medische behandeling voor mijn rug."

Denhollander had er weinig vertrouwen in dat het delen van dergelijke informatie iets zou opleveren, net als de andere verhalen van Nassars jonge slachtoffers, die stelselmatig waren genegeerd door coaches, bestuurders en zelfs de politie.

Maar gelukkig was Denhollander nu volwassen en een praktiserende advocate die bereid was om haar naam op het spel te zetten en de mishandelende arts publiekelijk te veroordelen. Het was een campagne die ze zes maanden lang alleen voerde.

Tegen de tijd dat november 2016 kwam, had de FBI al een vernietigende zaak tegen Nassar opgesteld en werd hij gearresteerd op drie aanklachten van eerstegraads crimineel gedrag met een persoon jonger dan 13 jaar. Zijn borgsom werd vastgesteld op 1 miljoen dollar. En vanaf dat moment zou het alleen maar erger worden voor Nassar.

Bovendien werd hij ook aangeklaagd voor het bezit van duizenden afbeeldingen en video's gerelateerd aan kindermisbruik. De slachtoffers in dat materiaal waren soms jonger dan 12 jaar, meldde de IndyStar.

Na verloop van tijd kwamen meer vrouwen naar buiten met verschrikkelijke verhalen over misbruik door Nassar, waarvan een groot deel plaatsvond onder het mom van een 'medische behandeling' tijdens de 20 jaar die hij werkte aan de Michigan State University en zijn felbegeerde positie bekleedde bij de Amerikaanse turnbond.

In 2018 waren er al 156 vrouwen naar buiten gekomen met hun eigen verhaal. Daaronder waren enkele van de grootste namen uit de turnsport, zoals Gabby Douglas, McKayla Maroney, Aly Raisman, Jordyn Wieber en Simone Biles.

Biles, een van Nassars bekendste slachtoffers, kwam in eerste instantie met een tweet waarin ze de MeToo-hashtag gebruikte. "Ik voelde me een beetje gebroken en hoe meer ik de stem in mijn hoofd probeer uit te schakelen, hoe harder ze schreeuwt. Ik ben niet bang meer om mijn verhaal te vertellen", schreef ze.

De 156 vrouwen legden hun getuigenis af in de rechtszaal tijdens de hoorzitting van Nassar in 2018. Ze beschreven hoe ze naar de dokter gingen om behandeld te worden voor sportblessures maar vervolgens s e k s u e e l misbruikt werden. Ze kregen daarbij te horen dat het een vorm van behandeling was, aldus CNN.

Nassar pleitte in Michigan schuldig aan zeven aanklachten van crimineel seksueel gedrag en gaf toe dat hij zijn vertrouwenspositie als arts had gebruikt om meisjes aan te randen onder het mom van een medische behandeling. Hij werd veroordeeld tot een gevangenisstraf van 175 jaar.

"Ik heb zonet je doodvonnis getekend", zei rechter Rosemarie Aquilina bij de veroordeling, zoals bericht door CNN. "Ik denk dat je het niet snapt dat je een gevaar bent. Dat je een gevaar blijft."

In 2021 bereikten de slachtoffers van Nassar, die met familieleden erbij met meer dan 500 waren, een schikking van 380 miljoen dollar met de Amerikaanse turnbond, het Amerikaans Olympisch Comité en hun verzekeraar. Het was een schadevergoeding voor de slechte aanpak en het gebrek aan daadkracht bij meldingen van misbruik.

"Gerechtigheid is geschied voor zover dat mogelijk is, en het is goed dat we ons daarover verheugen", schreef Rachael Denhollander in een tweet op 9 december 2021. "Maar vergeet niet dat iedereen morgen wakker wordt en de gevolgen nog steeds moet dragen. Vergeet die realiteit niet te midden van nuchtere vreugde over de waarheid."