Club Brugge naar halve finales Conference League? De voorlopige hoogtepunten onder Bart Verhaeghe

Club Brugge staat donderdagavond voor een van de belangrijkste afspraken in zijn recente geschiedenis. Blauw-Zwart kan zich tegen het Griekse PAOK Saloniki plaatsen voor de halve finales van de Conference League.

Het is al 32 jaar geleden dat Club Brugge nog eens een Europese halve finale haalde. In 1992 schaarde Club zich bij de laatste vier van de Europacup II, waarin het uitgeschakeld werd door Werder Bremen.

De mogelijk sportieve opsteker komt kort na een Brugse toptransfer. Blauw-Zwart maakte in februari 2024 de overgang van Igor Thiago naar Premier League-club Brentford bekend.

Met de transfer is een bedrag van 37 miljoen euro (inclusief bonussen) gemoeid, volgens onder meer Sporza. Dat is een recordsom voor zowel Club Brugge als België. Opnieuw een knap staaltje onderhandelingswerk.

De transfer komt na een bewogen 2023 voor Club Brugge. Het was een grote verrassing in de Belgische voetbalwereld: Club Brugge-voorzitter Bart Verhaeghe en enkele andere aandeelhouders zochten in mei 2023 een overnemer en wilden zich op andere zaken buiten het voetbal gaan focussen. Dat viel te lezen bij verschillende Belgische media, waaronder Sporza.

Enkele maanden later krabbelde Verhaeghe echter terug en veegde hij op een persconferentie rond het vertrek van CEO Vincent Mannaert een verkoop van tafel. "Er werd een zakenbank aangeduid om te onderzoeken wie een juiste partner zou worden voor toekomstige uitdagingen. Ik heb nooit gezegd dat ik een meerderheid van de aandelen wilde verkopen", werd de sterke man van Blauw-Zwart geciteerd door Sporza.

Hoe dan ook, een afscheid van Verhaeghe in de nabije toekomst van Club Brugge lijkt niet langer uitgesloten. Zijn tijdperk in Brugge begon in 2011, toen de ondernemer de voorzittersfakkel overnam van Pol Jonckheere.

Toen Verhaeghe plaatsnam op de voorzittersstoel, was Club Brugge er sportief niet zo goed aan toe en had het enkele teleurstellende seizoenen achter de rug. Onder zijn bewind namen de Bruggelingen hun plaats aan de Belgische top echter opnieuw in, en dat ging gepaard met heel wat sportieve hoogtepunten. Wij zetten de Brugse successen onder Verhaeghe voor jullie op een rijtje.

De start onder Verhaeghe was voorzichtig. Eind 2011 werd Christophe Daum aangesteld als de nieuwe hoofdcoach van Blauw-Zwart en de Duitser leidde de Bruggelingen naar de tweede plaats in de competitie.

Dat was het beste resultaat van Club Brugge sinds de landstitel in het seizoen 2005/06. De West-Vlaamse traditieclub leek zo stilaan op weg om zijn plek aan de Belgische top opnieuw in te nemen.

In september 2013 werd Michel Preud'homme vervolgens aangesteld als de nieuwe hoofdcoach. Die had in de jaren daarvoor successen geboekt met Standard, AA Gent en FC Twente. De aanstelling van Preud'homme zou een gouden zet blijken.

Met zijn temperamentvolle stijl van coachen kreeg Preud'homme de Brugse spelersgroep mee in zijn verhaal en deed hij het geloof in eigen kunnen groeien in Brugge. Een trofee pakken leek nu slechts een kwestie van tijd.

In 2015 was het zover en mocht Club Brugge met de Beker van België voor het eerst in acht jaar nog eens een trofee omhoog steken.

De finale tegen aartsrivaal RSC Anderlecht draaide uit op een ware thriller. Club kwam als snel op voorsprong, maar de mannen uit Brussel maakten laat gelijk via Aleksandar Mitrovic. We leken op verlengingen af te stevenen, maar dat was buiten Lior Refaelov gerekend. De Israëliër trapte Club en zijn fans met een prachtige volley richting het delirium.

Datzelfde seizoen deed Club Brugge ook in Europa van zich spreken. Het bereikte de kwartfinales van de Europa League door onderweg onder meer het Besiktas van Slaven Bilic over de knie te leggen.

De laatste acht bleek uiteindelijk het eindstation voor Preud'homme en co. Club werd over twee duels uitgeschakeld door het Oekraïense FC Dnipro Dnipropetrovsk, de latere finalist van dat jaar.

De toon was nu echter gezet, en Club Brugge wilde meer. In het seizoen 2015/16 schoten de Bruggelingen vervolgens de hoofdprijs af in eigen land en kroonden ze zich tot landskampioen.

De titel -  de eerste in elf jaar - werd door spelers en fans uitbundig gevierd, zoals u kunt zien op de foto hierboven. Temeer omdat Blauw-Zwart in de beslissende wedstrijd aartsrivaal Anderlecht versloeg met 4-0.

Michel Preud'homme nam het seizoen daarop afscheid van Club Brugge, en Ivan Leko nam over. De Kroaat trok de succesvolle lijn van zijn voorganger gewoon door en pakte in het seizoen 2017/18 de titel.

Het was de vijftiende landstitel voor Club Brugge, een mijlpaal in de clubgeschiedenis. Maar daar zou het niet bij blijven.

In het seizoen 2019/20 kreeg Philippe Clement de sportieve touwtjes in handen in het Jan Breydel-stadion. Ook Clement deed waarvoor hij aangesteld werd: prijzen pakken.

Club Brugge werd twee keer op rij kampioen en was nu echt uitgegroeid tot de onbetwiste nummer één in België. Bart Verhaeghe keek vanuit de eretribune tevreden toe.

Het werd zelfs nog mooier voor Club Brugge, dat in het seizoen 2021/22 een derde titel op rij pakte. Dat was de Bruggelingen enkel nog maar gelukt in de glorieperiode eind de jaren zeventig. Een historische prestatie.

Architect van die titel was Alfred Schreuder. Die nam in januari over van de naar AS Monaco vertrokken Philippe Clement en haalde een achterstand van twaalf punten op op Union SG.

Club Brugge trad in al die jaren ook regelmatig aan in de Champions League, maar overwinteren op het kampioenenbal bleef een verre droom. Tot in het seizoen 2022/23.

Met Carl Hoefkens als coach schreef Club Brugge geschiedenis en veroverde het voor het eerst een ticket voor de achtste finales van de Champions League. Daarbij was een heldenrol weggelegd voor doelman Simon Mignolet, die een fenomenale groepsfase afwerkte.

Onder Bart Verhaeghe mocht Club Brugge vele successen vieren. De vraag is echter of dat ook zo zal zijn wanneer er een nieuwe eigenaar aan het roer staat.

Maar eerst dus proberen te schitteren in Europa en doorstoten naar de volgende ronde. Zal Club Brugge daarin slagen?