Retour de maladies anciennes et "feux zombies" : pourquoi faut-il s'inquiéter de la fonte du permafrost arctique ?

Des choses étranges se produisent un peu partout dans le territoire arctique et il est peut-être temps de commencer à s'inquiéter de la façon dont ces phénomènes étranges vont nous affecter. 

D'immenses lacs bouillonnent de méthane, des sols riches en glace s'effondrent sous le poids de températures de plus en plus élevées et des "feux zombies" couvent sous terre pendant des mois.

La hausse des températures dans l'Arctique n'est pas une surprise pour les scientifiques. Cette région du monde s'est réchauffée quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, affaiblissant la couche supérieure du permafrost arctique. 

La fonte du pergélisol arctique est l'un des aspects les moins bien compris de la crise actuelle du changement climatique, en particulier dans des endroits comme l'Alaska, le Canada et la Sibérie, où les couches de pergélisol ont longtemps agi comme un congélateur géant, emprisonnant dans le sol des matières organiques potentiellement mortelles.

La menace la plus évidente provient de la libération dans l'atmosphère terrestre de quantités toujours plus importantes de gaz carbonique et de méthane.

"Le pergélisol est comme le parent pauvre des calottes glaciaires", a déclaré Merritt Turetsky, directeur de l'Institut de recherche arctique et alpine de l'université du Colorado à Boulder. "C'est un phénomène enfoui".

"On ne le voit pas. C'est couvert par la végétation et la terre. Mais c'est là en bas. Nous savons que c'est là. Et ça a un impact tout aussi important sur le climat mondial."

Les régions les plus septentrionales de la planète abritent environ 1 700 milliards de tonnes de CO2, soit à peu près 51 fois la quantité que le monde rejette actuellement en 2019, selon la National Aeronautics and Space Administration.

"Nous parlons tout simplement d'une quantité massive de CO2", a déclaré Brenda Rogers, scientifique associée au Woodwell Climate Research Center dans le Massachusetts.  

"Nous ne nous attendons pas à ce que tout cela dégèle (...) parce qu'une partie est très profonde et que cela prendrait des centaines ou des milliers d'années", a expliqué Rogers. "Mais même si une petite fraction de cela est effectivement rejetée dans l'atmosphère, c'est un gros problème." 

Tout ce dioxyde de carbone piégé officiellement commence à se frayer un chemin jusqu'à la surface de la Terre et provoque également l'apparition de certains phénomènes géologiques inconnus jusqu'alors. 

Au cours des dix dernières années, on a constaté l'apparition soudaine d'une vingtaine de cratères parfaitement calibrés dans les communautés reculées du nord de la Sibérie. 

Les scientifiques pensent que ces cratères, dont le diamètre peut atteindre plusieurs dizaines de mètres, sont le résultat d'explosions de gaz méthane accumulé sous la surface de la Terre.

"L'Arctique se réchauffe si vite", a déclaré Brenda Rogers, "et il se passe des choses insensées". 

L'une des conséquences les plus fascinantes du dégel rapide du pergélisol est l'intensité des incendies de forêt qu'il provoque dans toute la Sibérie, ainsi que les feux souterrains qui couvent parfois pendant des mois après l'extinction des feux en surface. 

Surnommés "feux zombies" par les scientifiques qui les étudient, ces incendies contribuent de plus en plus à la crise climatique mondiale.

"Les incendies eux-mêmes brûleront une partie de la couche active [du pergélisol], brûlant le sol et libérant des gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone", a précisé Brenda Rogers. 

"Mais ce sol qui a été brûlé était aussi isolant, gardant le permafrost frais en été. Une fois que vous vous en débarrassez, vous obtenez très rapidement des couches actives beaucoup plus profondes, et cela peut conduire à des émissions plus importantes au cours des décennies suivantes", poursuit Rogers. 

Non seulement les dégels rapides libéreront davantage de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, mais ils constitueront également un risque sérieux pour la santé mondiale. 

Des microbes dormants depuis longtemps, piégés sous le permafrost gelé pendant des milliers d'années, commencent à se réveiller avec le réchauffement de l'Arctique, révélant des maladies anciennes. 

En 2016, une épidémie d'anthrax en Sibérie, qui a rendu 72 personnes malades et tué un garçon de 12 ans, a été liée au dégel du permafrost dans la région. 

Les bactéries provenant de la décongélation de restes humains et animaux datant de milliers d'années peuvent également se retrouver dans les eaux souterraines que les gens boivent. 

Jean-Michel Claverie, chercheur spécialisé dans les virus et bactéries anciens, et directeur du Laboratoire Information génomique et structurale de l'université d'Aix-Marseille,  pense qu'avec le dégel du permafrost, nous risquons d'entrer en contact avec d'autres maladies anciennes.

"On pourrait en fait attraper une maladie à partir des restes d'un Néandertalien", indique Claverie. "Ce qui est étonnant."

Claverie ne voit pas non plus pourquoi certaines infections humaines disparues depuis longtemps ne pourraient pas émerger de la glace et se développer dans une nouvelle ère où les humains ont perdu leur défense immunitaire contre elles.

À mesure que les températures se réchauffent et que les zones septentrionales deviennent plus accessibles, les gouvernements et les entreprises sont susceptibles d'exploiter les ressources nouvellement disponibles des terres arctiques, ce qui mettrait presque certainement les humains en contact avec des microbes et des maladies très anciens. 

La façon dont le dégel du permafrost modifie notre typographie actuelle est également très préoccupante. Les communautés d'Alaska voient déjà les effets d'un climat plus chaud. 

Nunapitchuk, une communauté isolée de l'Alaska, s'enfonce dans le sol depuis 1969 et est actuellement engloutie par des marais tourbeux.

"Les tourbières apparaissent entre les maisons, partout dans notre communauté", a déclaré un ancien résident, Morris J. Alexie, à CNN. "Il y a actuellement sept maisons qui sont occupées mais très inclinées et qui s'enfoncent dans le sol au moment où nous parlons."

"Tout s'enlise... C'est comme des petits points de toundra. Avant, nous avions de l'herbe normale partout dans notre communauté. Maintenant, c'est devenu un marais d'eau constante", poursuit-il.

À l'heure actuelle, il n'existe aucune solution au problème du dégel. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) prévoit que si le monde réduit ses émissions de 50 % avant 2030, nous ne verrons probablement qu'une augmentation de 1,5 degré Celsius de la température mondiale. 

Si une augmentation de 1, 5 °C de la température mondiale peut sembler faible, c'est néanmoins plus que suffisant pour déclencher une fonte qui ne peut être ni annulée ni inversée. "Il est fondamentalement impossible de faire repartir le pergélisol en cas de hausse des températures", conclut le GIEC.