Planeet gevonden die sterk op de aarde lijkt: kunnen we daar wonen?

Het vinden van een leefbare wereld die vergelijkbaar is met de aarde is een van de meest intrigerende doelstellingen van buitenaards onderzoek.

Foto: Artistieke weergave van een rotsachtige exoplaneet in een baan om een rode ster, door Daniel Rutter, NASA

Astronomen zijn al lang geïnteresseerd in het vinden van andere bewoonbare planeten. Hoewel ze meer dan 5.000 exoplaneten hebben ontdekt, zijn er minder dan 200 rotsachtig of aards en heeft slechts ongeveer 1,5% van hen een vergelijkbare massa zoals de aarde.

Foto: NASA / JPL-Caltech

Verder draaien maar een stuk of tien van alle ontdekte exoplaneten rond hun sterren in de zogenaamde 'bewoonbare zone': precies de juiste afstand van hun ster zodat er vloeibaar water verzameld kan worden op het oppervlak van de planeet.

Wat veelbelovend is aan de nieuw ontdekte exoplaneet, genaamd Wolf 1069 b, is dat hij alle bovengenoemde kenmerken heeft.

De naam van de exoplaneet is Wolf 1069 'b' omdat hij om een rode dwergster draait die Wolf 1069 heet, in het sterrenbeeld Cygnus (foto).

Foto: Martin Hennemann & Frederique Motte, Laboratoire AIM Paris-Saclay /ESA/PACS/SPIRE

Wolf 1069 b draait ook in de bewoonbare zone van zijn ster, waardoor de exoplaneet een uitstekende kandidaat is voor vloeibaar water op het oppervlak.

Foto: Matt Hardy / Unsplash

De nieuw ontdekte planeet is slechts 31 lichtjaar van ons verwijderd en heeft een vergelijkbare massa. Hij is ongeveer even groot als de planeet Aarde.

Wolf 1069 b is gebonden aan getijden vanwege zijn gastster Wolf 1069, net zoals de aarde gebonden is aan getijden door de maan.

De exoplaneet heeft daarnaast altijd dezelfde kant naar zijn ster gericht. Daardoor blijven de dag- en nachtzijde hetzelfde.

Dit is een bijzonder kenmerk, vooral omdat alleen de dagzijde van de planeet bewoonbaar zou kunnen zijn. Een team van astronomen dat Wolf 1069 b vond in het Calar Alto Observatory in Spanje legt dit allemaal uit.

Hoewel rode dwergen berucht zijn om hun gewelddadige UV-straling die een planeet uit zijn atmosfeer kan verwijderen, vormt Wolf 1069 een uitzondering.

Omdat Wolf 1069 zoveel kleiner en minder energierijk is dan onze zon, is de bewoonbare zone veel dichterbij en ontvangt de planeet minder energie dan de aarde van de zon; slechts ongeveer 65%- Dat betekent eveneens dat de planeet kouder is dan de aarde.

Foto: Ivana Cajina / Unsplash

Het team achter de ontdekking gelooft zelfs dat Wolf 1069 b een groot deel van zijn atmosfeer heeft kunnen behouden door een gebrek aan duidelijke stellaire activiteit of intense straling van de moederster.

Om al deze redenen is de planeet een van de weinige veelbelovende plekken om te zoeken naar biosignaturen en tekenen van bewoonbaarheid.

Een astronoom Diana Kossakowski, hoofdauteur van het onderzoek, vertelde de BBC echter dat ze mogelijk nog tien jaar zouden moeten wachten om verder onderzoek te kunnen doen naar mogelijke biomarkers of bewoonbaarheid op Wolf 1069 b.

Desalniettemin beschrijven onderzoekers Wolf 1069 b als een "opmerkelijke ontdekking die verder onderzoek naar de bewoonbaarheid van aardmassa-planeten rond M-dwergen mogelijk maakt, evenals een casestudy om theorieën over planetaire vorming te testen."