De vliegramp in Tenerife, 1977: een KLM-toestel met 583 doden, veel Nederlanders

27 maart 1977 op de Canarische Eilanden. Twee grote verkeersvliegtuigen botsen frontaal op een landingsbaan van het vliegveld Los Rodeos, aan de noordkant van Tenerife. Midden in een dichte mist laait een vlam op, alsof er een grote bom is ontploft. 583 mensen komen om het leven: gezinnen die op het punt stonden hun vakantie te beginnen. Hoe kon zoiets gebeuren?

Volg ons op MSN om elke dag de beste artikelen te ontvangen

Bij dit drama kwamen verschillende elementen samen. Het eerste was de actie van een terroristische groepering (MPAIAC) die de onafhankelijkheid van de Canarische Eilanden opeiste en waarschuwde bommen te hebben geplaatst op het vliegveld van Las Palmas. Dus werden de vliegtuigen van Las Palmas (waaronder de twee die op Los Rodeos neerstortten) omgeleid naar Tenerife, waar het luchtruim overvol was met onvoorziene vluchten.

Door de chaos van vliegtuigen die onverwachts landen en opstijgen op Los Rodeos, een vliegveld in het noorden van het eiland Tenerife, ontstond een zeer gevaarlijke situatie: twee Boeing 747's (de ene van KLM, met aan boord Nederlandse toeristen, en de andere van Pan Am uit New York) die zich op dezelfde startbaan in tegengestelde richting bewogen.

Door de mist heeft geen van beide piloten het andere vliegtuig op tijd opgemerkt. Pas op het laatste moment beseffen ze wat er gebeurt en handelen ze: het Pan Am-toestel probeert naar links te draaien om de botsing te vermijden en het KLM-toestel begint aan een noodstart.

Afbeelding: SafetyCard / Wikimedia

Maar het is te laat om een tragedie te voorkomen. De Boeing 747 slaagt erin de neus van zijn toestel omhoog te brengen, maar heeft geen ruimte om op te stijgen en over het voor hem aanwezige toestel heen te vliegen.

Afbeelding: SafetyCard / Wikimedia

De twee vliegtuigen vliegen dus op elkaar. Alle passagiers en bemanningsleden van de Nederlandse KLM-vlucht komen om. Alleen de passagiers voorin de Boeing 748 van Pan Am weten de botsing te overleven. Ze zijn de enige 61 overlevenden.

De Spaanse pers spreekt snel van 'menselijke fout' als verklaring voor de tragedie. De ramp werd veroorzaakt door een miscommunicatie tussen de verkeerstoren en de KLM-piloot.

Foto: Avel Chuklanov / Unsplash

De krant El País beschreef destijds de gebeurtenissen, verwijzend naar een onderzoek van het Spaanse CIAIAC (Commissie voor onderzoek naar ongevallen en incidenten in de burgerluchtvaart). Volgens hen gaf de verkeerstoren het 'OK' aan het vluchtplan van de KLM Boeing 747, maar werd dit door de piloot van het Nederlandse toestel begrepen als een 'OK' om onmiddellijk op te stijgen.

Volgens het verslag in El País gaf commandant Van Zanten om 17.06.12 uur het sein: "We gaan". De KLM-jumbojet accelereerde inmiddels in de mist met 248 mensen aan boord en 55.500 liter brandstof. De verkeerstoren antwoordde onmiddellijk: "OK, wacht met opstijgen, ik bel je terug", die het vliegtuig door het slechte zicht niet kon zien.

De botsing ontketende een vuurzee op de landingsbaan van het vliegveld Los Rodeos. Degenen die te hulp schoten of voor de pers foto's maakten, beweren voor het leven getekend te zijn. "Ik herinner het me liever niet", vertelde een fotograaf aan El País.

Het ongeluk bij Los Rodeos in 1977 was er een van een gruwelijke omvang. Maar eerder, in 1972, vond er een ander groot ongeluk plaats: tijdens het opstijgen stortte een toestel van luchtvaartmaatschappij Spantax met 155 mensen aan boord neer en allen kwamen om. Ook toen was de aanwezige mist volgens het onderzoek de belangrijke factor voor het mislukken van de start en de crash vlak bij de landingsbaan.

En dat niet alleen. Slechts drie jaar later, in 1980, stortte een Boeing 727 van Dan Air neer bij het aanvliegen op Los Rodeos, waarbij alle 146 inzittenden van het vliegtuig omkwamen. Op de foto zien we een herdenkingsmonument voor degenen die bij de crash omkwamen.

Afbeelding: Plucas58 / Wikimedia

Het vliegveld Los Rodeos (dat in 1964 en 1965 ook al andere ernstige ongelukken had gehad) kwam bekend te staan als "gevaarlijk" en werd gesloten voor grote vluchten. Het nieuwe vliegveld Tenerife Sur werd in gebruik genomen. In 2003 werd Los Rodeos heropend, volledig gemoderniseerd en voorzien van de nieuwste technologie. Er is nog steeds geen groot aantal internationale vluchten dat gebruikmaakt van het vliegveld, aangezien het verleden zwaar weegt en deze liever opstijgen en landen van Tenerife Sur.

Het tragische ongeluk bij Los Rodeos in 1977 schokte de wereld. Bij analyses vandaag wordt erop gewezen dat de manier van vliegen in de jaren 70 en begin jaren 80 aanzienlijk onveiliger was.

Wat toen voorviel, zou volgens deskundigen vandaag de dag niet meer kunnen gebeuren: er zijn strengere voorzorgsmaatregelen bij mist, betere radars en een beduidend exactere communicatie tussen verkeerstoren en piloten. Misverstanden zoals bij Los Rodeos zijn bijna onmogelijk.

De vliegramp van 1977 bij Los Rodeos is waarbij het Nederlandse KLM-toestel betrokken was, is gemeten naar het aantal dodelijke slachtoffers, het ergste burgerluchtvaartongeval ter wereld.

Afbeelding: Jesús Manuel Pérez Triana / Wikimedia

Volg ons op MSN om elke dag de beste artikelen te ontvangen