Foto's die we nooit vergeten: de aanslagen van 11 september

Op 11 september 2001 was het 8.46 uur 's ochtends in New York toen vlucht 11 van American Airlines (afkomstig van de internationale luchthaven Boston Logan) zich in de noordelijke toren van het World Trade Center boorde.
In de straten keken de mensen er vol verbazing naar. Niemand besefte toen dat dit vermeende ongeluk eigenlijk een terroristische aanslag was.

Tijdens die eerste momenten werden de New Yorkers op straat gedreven uit nieuwsgierigheid. De verwoesting was onvoorstelbaar en ze probeerden het te bevatten. Ook dachten velen aan de duizenden mensen die elke dag in het World Trade Center werkten.

Vlucht 175 van United Airlines crashte om 9.03 uur in de zuidelijke toren van het World Trade Center. Ooggetuigen, nieuwszenders en tv-kijkers keken al naar het gebouw, waardoor de ontploffing op ieders netvlies gegrift stond. Het verloop van de gebeurtenissen werd live op televisie uitgezonden waardoor de terroristische aanslag wereldwijd in real time te zien was.

De mensen op straat waren verlamd door verbazing en paniek en staarden naar de vlammen. Beide torens stonden in brand en New York was in een shocktoestand. Ondertussen kwam er nog meer verontrustend nieuws binnen: bommen op andere plaatsen, gekaapte vliegtuigen...

En toen, plotseling, rond tien uur 's ochtends, veranderde de situatie in Lower Manhattan op verschrikkelijke wijze. De zuidelijke toren van het World Trade Center stortte in. Niet veel later zou ook de noordelijke toren instorten.

Toen de beelden van 11 september vanuit New York binnenkwamen, waren ze ongelooflijk, net alsof ze uit een film kwamen. Het was de grootste aanval op het grondgebied van de Verenigde Staten sinds Pearl Harbor.

De noordelijke toren viel ongeveer een half uur na de zuidelijke toren. Op dat moment waren alle getuigen in het gebied – nu beter bekend als Ground Zero – al op de vlucht geslagen. Vanuit de verte (deze foto is gemaakt in New Jersey) verdween Lower Manhattan in een grote rookwolk.

De as van de verwoeste gebouwen bedekte het stadscentrum en de mist werd een symbool van terreur.

Er waren nog twee andere vliegtuigen gekaapt. Eén stortte neer in de westelijke vleugel van het Pentagon in Washington, DC. Het andere vliegtuig was kennelijk ook onderweg naar Wasington.

Van het ene op het andere moment leken iconische plaatsen in de Verenigde Staten wel oorlogsgebied.

Wat er precies in het andere vliegtuig (United Airlines 93) gebeurde, is onbekend. Uit later onderzoek bleek dat de bemanning en de passagiers de confrontatie met de terroristen aangingen voordat het vliegtuig in een onbewoond gebied in Pennsylvania neerstortte.

In slechts enkele uren tijd kwamen 2996 mensen om het leven. De verwoestende aanslag zou al snel worden opgeëist door Al Qaeda, het radicale islamistische netwerk onder leiding van Osama bin Laden.

Het machtigste land ter wereld was plots kwetsbaar. De meest iconische stad, New York, lag in puin en dagenlang zweefde er as door de lucht.

De bekende skyline van New York was verworden tot een oorlogstafereel.

Tot de helden van 11 september behoorden ook de overheidswerkers van New York, zoals de brandweerlieden die stierven toen ze de wanhopige mensen probeerden te redden die vastzaten in het World Trade Center.

Die dag en de weken na 11 september waren traumatisch voor reddingswerkers, politiekorpsen en brandweerkorpsen.

De ruïnes van het World Trade Center groeiden al snel uit tot een plek om de aanslagen en hun slachtoffers te herdenken.

Het presidentschap van George W. Bush wijzigde volledig van koers na de aanslagen van 11 september. De oorlog tegen terreur werd zijn belangrijkste beleid. Zijn regering begon een oorlog in Afghanistan die 20 jaar later zou eindigen in een nederlaag en een terugtrekking van de Amerikaanse en geallieerde troepen.

De foto's van details op Ground Zero geven de wreedheid van het geweld weer. Deze pop werd gevonden tussen de resten van het World Trade Center.

De aanslag van 11 september was traumatisch voor de Verenigde Staten, maar veranderde ook de wereldorde. Het luidde een periode van oorlogen in, waaronder die in Irak en Syrië en andere aanslagen in Madrid en Londen. Dit leidde tot een permanente zoektocht naar veiligheid in het licht van jihadistische terroristische dreigingen.

De skyline van Manhattan is vanuit de lucht te zien, getekend door de rook van de aanslag. Op 11 september veranderde alles. We zullen ons vast allemaal nog herinneren waar we waren toen dit nieuws tot ons kwam.