Van Gorbatsjov tot Jeltsin: hoe Poetins geliefde Sovjet-Unie uiteenviel

Het is 25 december 1991 in Moskou en de rode vlag met de hamer en sikkel wappert niet langer aan de hoogste vlaggenmast van het Kremlin. In plaats daarvan wordt de witte, blauwe en rode vlag van Rusland gehesen, een driekleur die nog stamt uit de tijd van de tsaren.

Volg ons op MSN om elke dag de beste artikelen te ontvangen

Michail Sergejevitsj Gorbatsjov was net afgetreden als president van de Sovjet-Unie.

Misschien wel te stil, laat een van de hoofdrolspelers van de twintigste eeuw het gordijn vallen van 70 jaar geschiedenis. Dit gebeurt zonder het rumoer van plechtige ceremonies en zonder mensenmassa's die er getuige van zijn.

Gorbatsjov trad af als president met een televisietoespraak van iets meer dan tien minuten, waarin hij uitlegde: "Het oude systeem stortte in voordat het nieuwe in werking trad, en de sociale crisis werd nog acuter... Graag wil ik benadrukken: radicale veranderingen in zo'n uitgestrekt land met zo'n erfgoed, kunnen niet pijnloos voorbijgaan zonder moeilijkheden en opschudding."

Op 26 december 1991 ontbond zijn opvolger, Boris Jeltsin, formeel de USSR. Dit regime leek voorafgaand aan de laatste onrustige jaren van de Russische geschiedenis een solide, onveranderlijk en eeuwig regime te zijn.

Op de foto: Gorbatsjov volgt de toespraak van Jeltsin op tv

Voor het eerst in de menselijke geschiedenis hield een imperium van deze omvang op te bestaan en niet omdat het op het slagveld verslagen werd.

Gorbatsjov kwam aan de macht in 1985, toen de USSR een lastige periode doormaakte: er was een dramatische daling van de olieprijs, de militaire uitgaven als gevolg van de bewapeningswedloop met de Verenigde Staten en de oorlog in Afghanistan waren buitensporig hoog en de consumptiegoederen begonnen op te raken.

Gorbatsjov begreep onmiddellijk dat de economie van het land radicaal hervormd moest worden om weer dynamisch te worden: het Sovjetsysteem, dat gebukt ging onder het gewicht van de internationale concurrenten en de inefficiëntie van de bureaucratische machine, moest ingrijpend worden hervormd.

In een toespraak op het 27e Congres van de Communistische Partij van de Sovjet-Unie in februari 1986 zette Gorbatsjov een meedogenloze analyse neer van de politieke, economische, technologische en morele verloedering van het land. "Wat de USSR nu nodig heeft", zei Gorbatsjov, "is de radicale vernieuwing van de mentaliteit van iedereen, van de eenvoudige arbeider tot de minister, evenals een verbetering van de algemene manier van werken."

Gorbatsjov wil deze uitdaging aangaan met drie wapens: perestrojka ('herstructurering'), glasnost ('transparantie') en uskorenie ("economische intensivering").

In het boek 'Perestrojka' schrijft Gorbatsjov:
"Het is de ontwikkeling van democratie, socialistisch zelfbestuur, het aanmoedigen van initiatief en creatieve activiteit, … meer glasnost, kritiek en zelfkritiek in alle sferen van onze samenleving."

Nogmaals: "Het eindresultaat van perestrojka is een totale vernieuwing van elk aspect van het Sovjetleven".

Wat hield de vernieuwing in die door Gorbatsjov werd bepleit? Allereerst de privatisering van veel staatseconomische sectoren, vrijheid van informatie en een verminderde militaire en politieke controle over de satellietlanden. En tenslotte de ondertekening van verdragen met de Verenigde Staten voor de ontwapening van raketten.

De militaire concurrentie met de Verenigde Staten was economisch niet langer houdbaar voor de USSR. Gorbatsjov hervatte de dialoog met zijn ambtsgenoot en in 1987 werden overeenkomsten met de Verenigde Staten gesloten om de militaire arsenalen te verminderen.

Hoewel het hervormingsgezinde beleid van Gorbatsjov in het buitenland werd toegejuicht, stuitte het in eigen land op terughoudendheid en obstakels, zowel bij de conservatieven van zijn partij als bij de progressieven. Het land doormaakte de nodige momenten van crisis en spanning.

De economische, politieke en institutionele veranderingen en het beleid van ontspanning met het Westen leiden niet tot de gewenste resultaten.

Beeldcredit: USSR Post - Publiek domein

Door een tekort aan consumptiegoederen, stijgende prijzen, welig tierende corruptie en sociale onrust, werd het politieke conflict nog heviger.

Hoewel de crisis, de Fluwelen Revolutie, de val van de Berlijnse Muur en de geboorte van de eerste niet-communistische regering in Polen begin 1990 plaatsvonden, leek de USSR nog steeds geen tekenen van afzwakking te vertonen.

(Afgebeeld: Een vrouw leest een exemplaar van Royalty Magazine in een vergaderzaal tijdens het bezoek van prinses Anne aan Moskou in 1990)

Maar het zou niet lang duren voor de malaise zich zou manifesteren, vooral door de heropleving van het etnisch nationalisme in de Sovjet-republieken. Het omslagpunt kwam tussen 1990 en 1991.

In deze periode riepen de drie Baltische republieken en Georgië de onafhankelijkheid uit. Rusland volgde hun voorbeeld. Boris Jeltsin splitste zich af van de Communistische Partij.

De eerste van de Sovjet-republieken die zich onafhankelijk verklaarde was Litouwen in maart 1990. Hierop reageerde de centrale regering met economische sancties, maar het mocht niet baten. Het land had zich vergeleken met de Sovjet-Unie cultureel en politiek altijd al anders gevoeld.

Aan het begin van 1991 glijdt Gorbatsjov af naar autoritarisme: hij gaf het Sovjetleger opdracht op Litouwse demonstranten te schieten. Het bloedbad in Vilnius staat bekend in Litouwen als 'Sausio įvykiai', ofwel de januarigebeurtenissen. Er vielen veel doden en gewonden.

Op de foto: Mugshot van de gevangenen van de voormalige KGB-gevangenis, nu een genocidemuseum in Vilnius

Een enorme menigte protesteerde in Moskou tegen de repressie. In navolging van Litouwen verklaarden ook Letland en Estland zich onafhankelijk uit solidariteit met de slachtoffers.

Inmiddels werd duidelijk hoe de historische gebeurtenissen tot het uiteenvallen van de Sovjet-Unie zouden leiden. Gorbatsjov organiseerde een referendum over het behoud van de USSR in een poging om de status quo te handhaven. Dat leek een succes te worden (ongeveer 78% van de kiezers stemde voor).

Maar was het echt een succes? De werkelijkheid was dat Armenië, Georgië, Moldavië, en de drie Baltische republieken de stemming besloten te boycotten door niet deel te nemen. Het signaal dat ze daarmee afgaven was onmiskenbaar: ze hadden een verlangen naar onafhankelijkheid.

Op de foto: Boris Jeltsin (midden) in Armenië in 1991

Daarmee begonnen de onderhandelingen tussen Moskou en de afzonderlijke republieken. Maar om de USSR te redden, was het onmogelijk de autonomistische aspiraties te negeren. Ook binnen Rusland was het radicale nationalisme inmiddels duidelijk aanwezig. Bovendien was er een nieuwe leider aan de horizon: Boris Jeltsin.

In de woelige geschiedenis van weleer waren Gorbatsjov en Jeltsin de twee hoofdrolspelers geworden van een touwtrekkerij tussen twee krachten: enerzijds die van radicale onafhankelijkheid en anderzijds die van behoud van de status quo.

Door de onderhandelingen van Gorbatsjov werd een verdrag ondertekend dat goedkeuring zou verlenen aan een minder gecentraliseerde gemeenschap bestaande uit onafhankelijke Sovjetstaten. Desondanks werd hij op 18 augustus 1991 met zijn gezin onder dwang vastgehouden in zijn woning in Foros op de Krim.

In een laatste poging om het Sovjetsysteem te redden, probeerden de Conservatieven met de steun van enkele hoge ambtenaren een staatsgreep te plegen: ze waren van plan Gorbatsjov af te zetten en zo de USSR te redden.

De coup, de zogenaamde 'Augustusstaatsgreep', versnelde juist het uiteenvallen van de Sovjet-Unie en stelde Jeltsin in staat steeds meer macht te krijgen.

Na de arrestatie van Gorbatsjov verklaarden enkele leden van de Sovjetregering, waaronder premier Valentin Pavlov en vicepresident Gennady Janayev, samen met het hoofd van de KGB, Vladimir Krjoetsjkov dat Gorbatsjov om gezondheidsredenen zijn ambt als president van de Sovjet-Unie niet kon blijven uitoefenen. De vicepresident zou de taken van Gorbatsjov overnemen.

Vervolgens werd Moskou binnengevallen door het leger en speciale troepen die de stad militair wilden bezetten. De reactie van het volk liet echter niet lang op zich wachten: de tanks werden letterlijk tegengehouden door duizenden mensen die de straat opgingen om ze tegen te houden.

Jeltsin werd op 12 juni 1991 tot president van de Russische Republiek gekozen en hij riep de burgers op om voor vrijheid te vechten. Het leger weigerde het vuur op de demonstranten te openen en de 'Augustusstaatsgreep' mislukte. De Russische vlag werd een symbool.

De tanks trokken zich op 24 augustus terug uit de straten van Moskou en Jeltsin had nu de teugels van het land in handen. De onafhankelijkheidsverklaringen van de andere republieken volgden snel: Oekraïne, Belarus, Moldavië, Azerbeidzjan, Kirgizië, Oezbekistan, Tadzjikistan, Armenië, Turkmenistan en Kazachstan.

Op 8 december 1991 ondertekende Jeltsin als president van Rusland samen met de presidenten van Oekraïne en Belarus het Akkoord van Białowieża. Hiermee werd de absolute desintegratie van de USSR bekrachtigd en het Gemenebest van Onafhankelijke Staten (GOS) gecreëerd, waarin alle voormalige Sovjetrepublieken konden deelnemen. Dat was het einde van de Sovjet-Unie.

Volg ons op MSN om elke dag de beste artikelen te ontvangen