John Fetterman, de eigenzinnige politicus met de korte broek en de hoodie

John Fetterman is een voorvechter van de mensen die graag tegen de politieke tradities van zijn staat Pennsylvania ingaan. Je ziet dat al meteen aan zijn look, met de comfortabele korte broek en de trui met capuchon. Maar wie is de man achter de hoodie?

Fetterman komt uit de stad York in Pennsylvania. Zijn ouders, Karl en Susan, waren pas 19 jaar oud toen hij werd geboren. 

Je zou het misschien niet zeggen door zijn uiterlijk, maar John groeide op in een nette buitenwijk. Zijn ouders hadden geld te besteden en waren fervente conservatieven. Beiden waren ze lid van de Republikeinse Partij.

Foto: het koloniale rechtsgebouw in het oude centrum van York, Pennsylvania

Fettermans vader was mede-eigenaar van een lokale verzekeringsmaatschappij. Hij verdiende genoeg om zijn zoon een goede opleiding te bezorgen. Volgens de politicus ging hij dankzij deze welvaart "slaapwandelend" door het leven. Hij maakte die opmerking over zijn jeugd op de site PennLive in 2015.

"Terwijl ik zelf niet hard hoefde te werken, niet steeds op hoefde te letten, leefde ik in een gezin dat me eten, onderdak, liefde, stabiliteit, acceptatie, universiteit en een masteropleiding bood," zei John in een interview met Patriot-nieuws.

Succes kwam vroeg voor Fetterman. De Philadelphia Inquirer meldt dat hij in 1991 afstudeerde met een bachelor in financiën en daarna met een master in Business Administration. 

Tijdens zijn masteropleiding nam het leven van John een ingrijpende wending. Een van zijn beste vrienden kwam om het leven bij een auto-ongeluk. Het incident was voor Fetterman aanleiding om vrijwilligerswerk te gaan doen bij Big Brothers Big Sisters of America.

John werd gekoppeld aan een jonge jongen wiens vader was overleden aan AIDS en wiens moeder snel zou sterven aan dezelfde ziekte.

Deze ervaring maakte Fetterman bewust van de 'willekeurige geboorteloterij,' een uitdrukking die hij vaak gebruikte als hij werd geïnterviewd over zijn politieke drijfveren. 

"Ik heb op dat moment in '95 de keuze gemaakt dat ik de rest van mijn professionele carrière niet wilde besteden aan het nog beter maken van mijn eigen omstandigheden," maar juist aan het helpen van anderen, zei Fetterman tegen PennLive in 2015.

Na korte tijd in de financiële sector gewerkt te hebben, besloot Fetterman terug naar school te gaan. Hij volgde een master in bestuurskunde de Harvard Kennedy School of Government.

Vanuit Harvard ging John direct aan de slag met armere gezinnen en individuen. Hij zette een klein opleidingscentrum op in het stadje Braddock, Pennsylvania en kocht er ook een kerk met geld van zijn familie om de teloorgang van de stad tegen te gaan. Braddock is een plaats in de zogenaamde 'rust belt,' een regio die in verval raakte nadat de staal- en auto-industrie naar lageloonlanden verhuisde. 

Fettermans politieke carrière begon in 2005 toen hij parttime burgemeester van Braddock werd voor een salaris van $150 per maand. Zijn vader subsidieerde de baan door John $54.000 per jaar te betalen.

In drie ambtstermijnen als burgemeester had Fetterman een omstreden relatie met de gemeenteraad en probeerde hij voortdurend de stad veiliger en gastvrijer te maken. 

Tijdens zijn tijd als burgemeester van Braddock ontmoette John de Braziliaans-Amerikaanse activist Gisele Barreto Almeida. Ze had hem een brief geschreven over de rol van de stad in de staalindustrie, en zo raakten ze aan de praat. 

Het paar zou trouwen en drie kinderen krijgen. Aan deze foto van 1 januari 2023 kun je zien dat Johns kinderen al net zo no-nonsense zijn als hijzelf. 

Foto: John Fetterman / Facebook

Fetterman heeft een eigen wapen, zoals veel Amerikanen. In januari 2013 kreeg hij veel kritiek omdat hij zijn geweer tegenover een zwarte, ongewapende jogger had getrokken. Hij deed dat omdat hij dacht dat hij geweerschoten had gehoord.

"Ik geloof dat ik het juiste heb gedaan," zei Fetterman tegen WTAE-TV in 2013, "maar misschien heb ik tegelijkertijd de wet overtreden."

Het shotgun-incident deed de populariteit van Fetterman weinig kwaad. In 2016 kondigde hij aan dat hij zich kandidaat zou stellen voor een Democratische Senaatszetel namens zijn staat. 

De campagne van Fetterman draaide op steun van de arbeidersklasse en progressieve ideeën over minderheden en het homohuwelijk. Hij werd vergeleken met Bernie Sanders, die in dat jaar president hoopte te worden. Uiteindelijk verloren beiden echter de voorverkiezingen van een gematigdere kandidaat. 

Hoewel hij niet won, werd Fetterman in de jaren tussen 2016 en 2022 steeds bekender, vooral nadat hij in 2019 luitenant-gouverneur van Pennsylvania was geworden. In 2022, na een aantal zware jaren met pandemie en recessie, deed Fetterman een tweede gooi naar de Senaatszetel. 

Tijdens zijn campagne voor de Senaat zou John een aantal grote tegenslagen krijgen. De grootste schok was de ischemische beroerte die hij leed in mei 2022.

De 52-jarige Senaatskandidaat werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht en lag daar in de belangrijke dagen voor en tijdens de voorverkiezingen (primaries). 

Fetterman mocht na 9 dagen het ziekenhuis uit, maar hij had grote problemen met praten. Later vertelde de politicus tegen The Guardian dat de beroerte "alles veranderde" aan zijn leven. 

De politicus in de hoodie had een Republikeinse tegenstander voor de Senaatszetel, Mehmet Oz, die voortdurend grappen maakte over zijn gezondheid en zijn spraakproblemen. Toch wist Fetterman hem te verslaan met 51% van de stemmen.

Fetterman won de verkiezing terwijl hij zijn kenmerkende zwarte hoodie droeg. Toen hij op 6 januari 2023 werd beëdigd als Senator, had hij voor de verandering een colbert aan en een stropdas om. Maar zijn zoon mocht gewoon in korte broek naar het Capitool komen.