Ghislaine Maxwell: van high society naar het verderf van Jeffrey Epstein

In 2021 werd Ghislaine Maxwell, toen 60 jaar, schuldig bevonden aan het ronselen van jonge vrouwen en meisjes voor misbruik door haar partner, wijlen Jeffrey Epstein, en haarzelf. Epstein, een rijke zakenman en veroordeelde zedendelinquent, nam in 2019 zijn eigen leven in de gevangenis. Maxwell zit waarschijnlijk de rest van haar leven achter de tralies.

Volg ons op MSN om elke dag de beste artikelen te ontvangen

De openbaar aanklager noemde Maxwell de 'sleutel' van de verderfelijke operatie die Epstein voorzag van zijn slachtoffers. Als ze de maximumstraf krijgt voor alle bewezen feiten, waaronder de mensenhandel van een minderjarige, dan kan Maxwell tot 65 jaar achter de tralies worden veroordeeld.

De 60-jarige Britse werd schuldig bevonden na een proces van een maand in New York. Het bevatte verontrustende getuigenissen van vier verschillende vrouwen die dapper het misbruik beschreven dat ze van 1994 tot 2004 door Maxwell en Epstein hadden doorstaan.

Als de dochter van mediamagnaat Robert Maxwell groeide Ghislaine op in een landhuis met 53 kamers. Nu brengt ze waarschijnlijk de rest van haar leven door in een kleine cel in de gevangenis. Hoe kwam het dat de chique Britse Ghislaine Maxwell betrokken raakte bij de praktijken van Jeffrey Epstein?

Ghislaine Maxwell werd geboren in 1961 als jongste kind van de Britse uitgever Robert Maxwell, eigenaar van The Daily Mirror, en de Franse wetenschapper Elisabeth Meynard. Ze groeide op in Headington Hill Hall, een herenhuis met 53 kamers in de buurt van Oxford.

Ghislaine was naar verluidt het favoriete kind van Robert Maxwell. Haar vader steunde al haar ondernemingen met geld en contacten, waardoor ze een bekend gezicht werd in de sociale kringen van Londen in de jaren 80. Tragedie en controverse bepaalden echter al snel haar leven.

Robert Maxwell werd in november 1991 dood aangetroffen nadat hij van zijn jacht, de Lady Ghislaine, was gevallen. Het incident gebeurde in de buurt van de Canarische Eilanden.

Voor zijn dood was Maxwells media-imperium in verval geraakt vanwege beschuldigingen van verduistering en het in gebreke blijven van leningen. Twee van Ghislaine's broers, betrokken bij het familiebedrijf, werden gearresteerd en later vrijgesproken voor fraude. De schandalen en schulden zorgden ervoor dat het leven van rijkdom en luxe van de Maxwells ten einde kwam.

Ghislaine Maxwell geloofde niet dat haar vader zijn eigen leven had beëindigd. "Dat was gewoon niet consistent met zijn karakter," vertelde ze The Observer. "Ik denk dat hij vermoord is."

Ghislaine Maxwell ontmoette de New Yorkse effectenmakelaar Jeffrey Epstein ongeveer aan het eind van de jaren 80 of begin jaren 90. Hij had het geld, zij de connecties en ze hielden allebei van zeilen. Al snel begonnen ze een relatie die tientallen jaren zou duren.

De aard van de relatie tussen Maxwell en Epstein blijft een onderwerp van speculatie. Vanity Fair noemde de Britse dame in 2003 "Epsteins belangrijkste vriendin." Het artikel waarin de uitspraak verscheen, maakte lang vóór de formele beschuldigingen tegen het duo al een paar schokkende observaties.

(Foto: Epstein en Maxwell op een feest in Mar-a-Lago, het landhuis van Donald Trump in Palm Beach, Florida, in 1995)

Vanity Fair beschreef hoe Maxwell een groot deel van Epsteins leven organiseerde, inclusief het 'werven' van jonge vrouwen voor zijn feesten. Deze feesten werden bijgewoond door prominenten als Bill Clinton, Donald Trump en de Engelse Prins Andrew.

(Foto: toekomstig president Donald Trump, zijn toenmalige vriendin Melania Knauss, Jeffrey Epstein en Ghislaine Maxwell in Mar-a-Lago in 2000)

Ghislaine bleef jarenlang Epsteins meest spraakmakende metgezel. De vriendschappen van Maxwell en Epstein met belangrijke figuren als Prins Andrew zijn tot op de dag van vandaag het onderwerp van veel onderzoeken naar het leven van de Britse jet-setter.

Het begin van het einde voor Epstein (en Maxwell) vond plaats in 2008, toen de New Yorkse financier werd veroordeeld tot 18 maanden gevangenisstraf voor het aanwerven van een minderjarige voor prostitutie. Zijn advocaten slaagden erin om een deal te sluiten en de klap te verzachten, maar andere beschuldigingen lieten niet lang op zich wachten.

Met de ogen nu gericht op Epstein en zijn omgeving, begon Maxwell afstand te nemen van haar voormalige partner en werkgever. Volgens de New York Times probeerde ze zichzelf opnieuw uit te vinden als milieuactivist voor oceaanfauna.

In 2012 richtte Maxwell The TerraMar Project op, een non-profitorganisatie die zich richt op de oceaan. Ze organiseerde recepties voor het goede doel in haar huis in New York, met gasten als de boeddhistische leider Gyalwang Drukpa, Robert Kennedy Jr. en Neil deGrasse Tyson.

Uiteindelijk haalde haar verleden met Epstein de socialite in. In recente jaren kwamen er nieuwe beschuldigingen naar voren dat Ghislaine Maxwell meisjes zou hebben geronseld voor de New Yorkse financier.

Annie Farmer (hier afgebeeld in juli 2019) beschuldigde Maxwell en Epstein ervan haar in 1996 verschillende keren te hebben misbruikt toen ze nog maar 15 jaar oud was. Ze is een van de velen die beweren dat Maxwell nauw betrokken was bij de misdadige praktijken van Epstein.

Als gevolg van de schandalen trok Maxwell zich terug uit het openbare leven. Nadat Epstein in 2019 gearresteerd was voor mensenhandel, zette ze stilletjes het TerraMar-project stop. Het was een kwestie van tijd voordat de politie haar op zou komen zoeken.

Begin 2020 was Ghislaine Maxwell een aantal maanden onvindbaar. Uiteindelijk wist de FBI haar te traceren en werd ze op 2 juli 2020 aangehouden. Het was het begin van een strafproces dat eind 2021 leidde tot de schuldigverklaring in de New Yorkse rechtbank.

In november 2021 begon de veelbesproken rechtszaak tegen Ghislaine Maxwell. Uit de getuigenverklaringen kwamen schokkende feiten over het misbruik naar voren. Na een overleg van vijf dagen kwam de twaalfkoppige jury in het proces tegen Maxwell tot de consensus dat ze schuldig was aan vijf van de zes strafbare feiten waarvoor ze terechtstond.

Nadat de schuldigverklaring bekend was gemaakt, zei aanklager Damian Williams:
"De weg naar gerechtigheid is veel te lang geweest. Maar vandaag is gerechtigheid geschied. Ik wil de moed prijzen van de meisjes - nu volwassen vrouwen - die uit de schaduw kwamen en de rechtszaal binnenstapten. Hun moed en bereidheid om hun misbruiker in de ogen aan te kijken, maakten deze zaak, en het resultaat van vandaag, mogelijk."

Foto: CBC News

Een van de vrouwen die tegen Maxwell getuigden, Annie Farmer, vertelde de media: "Ik ben zo opgelucht en dankbaar dat de jury [Maxwells] patroon van roofzuchtig gedrag herkende."