Astronaut Frank Rubio is eindelijk thuis na een jaar in de ruimte

Als we het hebben over illustere Amerikaanse astronauten, denken we meteen aan namen als Neil Armstrong, maar deze astronaut, die na 371 dagen in de ruimte thuis is gekomen, zal nu ook in ons geheugen gegrift staan. Frank Rubio landde veilig op aarde nadat hij zes maanden langer dan gepland vast zat in het internationale ruimtestation.

Francisco Carlos Rubio (geboren in 1975 in Los Angeles, Californië, maar met Salvadoraanse roots) is een Amerikaanse legerhelikopterpiloot, vluchtchirurg en actief NASA-astronaut. Hij heeft een belangrijke mijlpaal bereikt.

Frank Rubio was niet alleen de eerste astronaut van Salvadoraanse afkomst die een ruimtereis maakte; hij zal ook herinnerd worden als de Amerikaan die tot nu het langst in de ruimte is geweest.

Tot zijn eigen grote spijt bevond hij zich maanden langer dan de bedoeling was in het internationale ruimtestation ISS, zo'n 400 kilometer van de aarde.

Frank Rubio maakte deel uit van een uitwisselingsprogramma voor bemanningen tussen NASA en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos. Hij ging de ruimte in met de Russische astronauten Sergej Prokopjev en Dmitri Petelin.

Frank Rubio ging aan boord van de Russische Sojoez MS-22 terwijl de Russische astronaut Anna Nikina aan boord ging van het Amerikaanse ruimtevaartuig SpaceX Crew-5, samen met de rest van de permanente bemanning van ISS-Expeditie 68.

Hoewel Anna Nikina, die op 29 september 2022 vertrok, op 11 maart 2023 terugkeerde naar de aarde, bleef Frank Rubio achter in de ruimte. Wat ging er mis?

Het ruimtevaartuig Sojoez MS-22 werd op 21 september 2022 gelanceerd en op dezelfde dag op het internationale ruimtestation geïnstalleerd. Alles leek van een leien dakje te gaan totdat er half december iets gebeurde...

Het ruimtevaartuig raakte beschadigd, waarschijnlijk als gevolg van een inslag van een micrometeoriet, waardoor een gat van 0,8 millimeter ontstond en koelvloeistof lekte. Als reactie op deze onvoorziene gebeurtenis moesten de Russische astronauten samen met Frank Rubio hun toevlucht zoeken in een andere module van het internationale ruimtestation.

De astronauten konden niet naar de aarde terugkeren omdat de ingenieurs bang waren dat de temperatuur in de capsule te hoog zou worden bij de terugkeer in de aardatmosfeer, waardoor het leven van de astronauten in gevaar zou komen.

Zodoende keerde Sojoez MS-22 zonder bemanningsleden terug naar de aarde en werd het Sojoez MS-23-ruimtevaartuig dat Frank Rubio en de andere Russische astronauten moest vervoeren, op 24 februari 2023 naar het internationale ruimtestation gestuurd.

Deze tegenvallers hebben de terugkeer van Rubio vertraagd. Op 27 september 2023 konden ze eindelijk het internationale ruimtestation uit komen.

Op 21 september 2023 vestigde Frank Rubio een record: hij was de eerste Amerikaanse astronaut die een heel jaar in de ruimte verbleef.

Valeri Poljakov, die in september 2022 overleed, was de man die het langst in de ruimte is geweest. Hij verbleef 437 dagen achter elkaar op het Russische ruimtestation Mir.

Frank Rubio heeft in zijn interviews erkend dat zijn terugkeer naar de aarde een langere aanpassingsperiode zal vergen. Zijn lichaam zal na zoveel tijd in de ruimte een aantal gevolgen ondervinden, zoals het verlies van spiermassa.

In een interview met Univision in maart 2023, sprak Frank Rubio zijn wens uit om zo snel mogelijk terug te keren naar zijn familie: "Iedereen heeft me verteld dat het goed zal komen", zei hij.

Frank Rubio heeft met zijn vrouw Debora vier kinderen.

Hoewel hij te lang vast zat, hield Rubio zich op het internationale ruimtestation bezig met wetenschappelijke experimenten. Door hydroponische en aeroponische gewassen te bestuderen, willen de astronauten namelijk leren hoe toekomstige missies naar de maan of Mars voedsel kunnen verbouwen.