ExxonMobil voorspelde de klimaatcrisis in 1970, zo blijkt uit lekken

ExxonMobil "voorspelde de opwarming van de aarde correct en kundig," concludeert een studie die honderden onderzoekspapers en interne documenten analyseerde. De onderzoekers van het bedrijf bouwden projectiemodellen die sterk leken op die van onafhankelijke academici en regeringen, maar ontkenden tegelijkertijd de invloed van fossiele brandstoffen op de opwarming van de aarde.

Dit onderzoek, gepubliceerd in Science, kan aanleiding geven tot rechtszaken tegen het bedrijf. Het vorige lek toonde aan dat de oliegigant wetenschappers inhuurde om onderzoek te doen naar de verbranding van fossiele brandstoffen en de opwarming van de aarde, maar dat het bedrijf de onderzoeksresultaten negeerde.

Uit het nieuwe onderzoek blijkt dat ExxonMobil met succes de mogelijkheid heeft verworpen dat de aarde een nieuwe ijstijd zou bereiken, een idee dat in de jaren 70 werd geopperd. Ook voorspelden ze een wereldwijde opwarming van ongeveer 0,2°C per decennium als gevolg van de uitstoot van planeetverwarmende gassen door de verbranding van olie, kolen en andere fossiele brandstoffen.

Geoffrey Supran, die het onderzoek leidde, vertelde The Guardian dat het 'verbijsterend' was om te zien dat de voorspelling van ExxonMobil de werkelijkheid zo dicht benaderde. "We hebben nu bewijsmateriaal waaruit blijkt dat ze de opwarming nauwkeurig voorspelden, jaren voordat ze de wetenschap begonnen aan te vallen. Deze grafieken bevestigen de medeplichtigheid van wat Exxon wist en hoe ze misleid hebben," voegde hij eraan toe.

In 2015 interviewde een journalistiek onderzoek van Inside Climate News voormalige medewerkers van Exxon, wetenschappers en federale ambtenaren en analyseerde honderden documenten. Zij ontdekten dat het management van het bedrijf kennis had van de gevolgen van het verbranden van fossiele brandstoffen en zich bezighield met de wetenschap door verschillende baanbrekende klimaatstudies te financieren.

Het bedrijf ging zelfs zover dat het € 1 miljoen heeft geïnvesteerd in een project om meer inzicht te krijgen in hoeveel CO₂ de oceanen opnemen. Ook huurden ze in de jaren 1970 en 1980 topwetenschappers in om het vraagstuk te onderzoeken. Maar in 2013 zei Rex Tillerson, toenmalig CEO van de oliemaatschappij dat "er onduidelijkheden zijn" over het effect van het verbranden van fossiele brandstoffen.

Het onderzoek van Inside Climate News onthulde ook dat James Black, de senior wetenschapper van ExxonMobil, het management in 1977 en 1978 op de hoogte bracht dat er overeenstemming bestond over de menselijke invloed op de opwarming van de aarde door CO₂-uitstoot, en dat verdubbeling van die uitstoot de temperatuur met ongeveer twee of drie graden zou doen stijgen, en dat ze vijf tot tien jaar de tijd hadden om op te treden.

Maar ExxonMobil reageerde niet. Niet alleen dat, ze negeerden het belang van de lekken uit 2015 door te zeggen dat die documenten openbaar waren. Ze beschuldigden het nieuwskanaal van het gebruik van 'geladen taal' en 'selectief materiaal' om de conclusies te verdraaien.

Het nieuwe lek toont echter aan dat het materiaal helemaal niet onduidelijk was. Het was correct en afgestemd op ander onderzoek dat wetenschappers buiten het bedrijf deden. De modellen zijn ontegenzeggelijk accuraat.

Deskundigen zijn het erover eens dat Exxon aan verwarrende campagnes heeft meegewerkt om afbreuk te doen aan de wetenschappelijke gegevens die aantoonden dat het verbranden van fossiele brandstoffen de planeet opwarmt en klimaatverandering veroorzaakt. In 1989 hielp het bedrijf bij de oprichting van de Global Climate Coalition, een bedrijfsorganisatie met dat doel. Het bedrijf vervulde ook een rol in het besluit van de VS om het Kyoto-protocol in 1998 niet te ondertekenen.

De Union of Concerned Scientists kwam met een aanvullend onderzoek genaamd 'The Climate Deception Dossiers'. Voorzitter Kenneth Kimmel vertelde Scientific American: "We hebben een memo in ons onderzoek opgenomen van een coalitie van fossielebrandstofbedrijven waarin ze pleiten voor een grote inspanning om communicatief twijfel te zaaien."

Kimmel vertelde Scientific America dat rond 2015 de helft van de emissies in de atmosfeer vrijkwamen na 1988. "We hebben veel terrein verloren," merkte hij op.

Veel erger dan dat: vanaf 2022 gaan er jaarlijks miljoenen levens verloren als gevolg van klimaatverandering, zo meldt de WHO. De regiodirecteur voor Europa, dr. Hans Henri P. Kluge, zei vorig jaar in een verklaring: "klimaatverandering en luchtvervuiling eisen in onze regio jaarlijks naar schatting 550.000 levens, op een wereldwijd geschat totaal van 7 miljoen."

Volgens de Verenigde Naties kan dit aantal sterk toenemen naarmate de uitstoot toeneemt. In een gegevensrapport uit november 2022 concludeert de UNPD dat het effect van klimaatverandering op de gezondheid, als de CO₂-uitstoot hoog blijft, in sommige delen van de wereld tegen 2100 tot tweemaal zo dodelijk kan zijn als kanker.

Een studie uit 2022 waarschuwt ook dat de klimaatcrisis de planeet al naar catastrofale omslagpunten heeft geduwd. Volgens The Guardian zijn dat onder meer het instorten van de ijskap van Groenland, van een belangrijke stroming in de noordelijke Atlantische Oceaan en abrupt smelten van CO₂-rijke permafrost.

De gevolgen van het passeren van die omslagpunten kunnen een sneeuwbaleffect hebben op andere belangrijke omslagpunten. De vernietiging van de ijskap van Groenland zal de zeespiegel doen stijgen. Het instorten van een kritieke stroming in de noordelijke Atlantische Oceaan zal leiden tot droogte. Ten slotte zal het smelten van de permafrost meer CO₂ in de atmosfeer brengen, waarmee de situatie verslechtert.

Ondanks dit vreselijke scenario is de reactie van ExxonMobil op de nieuwe lekken, gepubliceerd in Science, gelijk aan die van 2015. Een woordvoerder vertelde The Guardian: "Deze kwestie is de afgelopen jaren verschillende keren ter sprake gekomen en in elk geval is ons antwoord hetzelfde. Degenen die spreken over hoe 'Exxon ervan afwist' trekken verkeerde conclusies."

Toch vergelijken sommige deskundigen achter het onderzoek uit 2015 de handelwijze van het bedrijf met die van de tabaksindustrie toen die de waarheid over de nadelige gevolgen van roken in de doofpot stopte. Alleen de toekomst zal uitwijzen of hen hetzelfde lot beschoren zal zijn.