De Vietnamoorlog in foto's

De Vietnamoorlog is lange tijd de meest gefotografeerde van alle moderne oorlogen geweest. Vanwege zijn lange duur en het enorme aantal levens dat verloren ging, was het een conflict dat een generatie jonge mensen over de hele wereld beïnvloedde.

De oorlog in Vietnam duurde van 1955 tot 1975. Twintig jaar lang stuurde de regering van de VS duizenden jongeren, verplicht de oorlog in om te vechten.

De Franse kolonisatoren van Indochina lieten een Vietnam achter dat verdeeld was tussen een communistisch noorden en een prowesters zuiden. De Verenigde Staten stuurden hun troepen om Vietnam te herenigen en alle sporen van het communisme uit te wissen.

Bijna een miljoen Vietnamezen en 46.000 Amerikaanse soldaten zijn bij dit conflict omgekomen, blijkt uit gegevens van The New York Times. Volgens andere bronnen zou het aantal overleden Vietnamezen zelfs drie miljoen bedragen.

Het dieptepunt van de Vietnamoorlog viel samen met het hoogtepunt van de tegencultuurbeweging en het hippietijdperk. De soldaten die naar de oorlog gingen, toonden die invloed soms in hun kleding of houding.

Vietnam is deel van de gouden eeuw van de fotojournalistiek. Fotomakers legden miljoenen beelden vast, aangezien het leger journalisten toestond vrij door het land te reizen en zo de realiteit van de oorlog te documenteren.

De Amerikaanse strijders in Vietnam waren gewoonlijk zeer jong en meestal uit de arbeidersklasse afkomstig. Universitaire studenten zochten hun toevlucht in verlengingen en soms konden de hogere klassen wettelijke trucs gebruiken om hun kinderen niet naar het front te laten gaan.

De Amerikaanse bombardementen in door de Vietcong (de communistische militie van Noord-Vietnam) gecontroleerde gebieden werden in veel gevallen uitgevoerd met napalm, een brandbare brandstof die het terrein verwoestte en afschuwelijke verwondingen bij burgerslachtoffers veroorzaakte.

Een van de meest iconische beelden van de oorlog in Vietnam is dat van het 'napalmmeisje', dat naakt en met verbrande huid wegloopt na een bombardement van het Amerikaanse leger.

De Verenigde Staten raakten diep verstrikt in Vietnam. In de 20 jaar dat het conflict duurde, stuurde het 2,5 miljoen soldaten.

Ho Chi Minh werd een internationaal icoon van anti-imperialisme. De communistische leider van een kleine Aziatische natie die erin slaagde de Amerikaanse reus te breken.

De Amerikaanse achterhoede werd in Saigon gevestigd. De soldaten gingen daarheen om uit te rusten en te genieten van het nachtleven van een stad in beroering.

Er werden ook artiesten naar het front gestuurd om de troepen te vermaken. Op de afbeelding is een uitvoering te zien van de musical 'Hello, Dolly' voor naar Vietnam uitgezonden soldaten.

De Amerikaanse troepen waren tijdens de Vietnamoorlog betrokken bij enkele bijzonder brute misdadige episodes. De gebeurtenis die de grootste impact had, was het bloedbad in Mỹ Lai, een Vietnamees dorp waar Amerikaanse soldaten vrouwen en meisjes mishandelden en meer dan 300 mensen in koelen bloede ombrachten.

De jonge Amerikanen die hadden deelgenomen aan de oorlog in Vietnam werden, bij hun thuiskomst, niet als helden ontvangen. Het was moeilijk te bepalen of zij slachtoffers of beulen waren geweest.

Vietnam was ook voor de burgers van de Verenigde Staten een traumatische oorlog. Niet alleen vanwege de militaire nederlaag, maar ook vanwege de openlijke wreedheden waartoe het Amerikaanse leger in staat bleek te zijn.

Bovendien verwierp de Amerikaanse jeugd massaal de oorlog in Vietnam. In de decennia van de jaren 60 en 70 waren er voortdurend mobilisaties.

Op de afbeelding is de Amerikaanse president Lyndon B. Johnson te zien terwijl hij de troepen in Vietnam inspecteert. Hij was niet de enige die met dit conflict te maken kreeg, dit gold ook voor Eisenhower, Kennedy en Nixon. De laatste maakte nog voor zijn aftreden vanwege het Watergateschandaal een einde aan de oorlog.

De Verenigde Staten gebruikten in Vietnam actief chemische oorlogsvoering als oorlogsmiddel. Het Amerikaanse leger zette het zogenaamde 'Agent Orange' in om gewassen in vijandelijke gebieden te vernietigen.

Volgens de regering van Vietnam zouden maar liefst drie miljoen mensen ziek geworden zijn door Agent Orange, en volgens de Amerikaanse gezondheidsorganisatie CDC steeg het aantal geboorteafwijkingen bij kinderen van militairen als gevolg van Agent Orange.

Agent Orange heeft ook enorme milieuschade aangericht in Vietnam. Meer dan 31.000 vierkante kilometer bos werd verwoest. De ontbladeringsmiddelen tastten de begroeiing bezaaiingen in het bos aan, waardoor herbebossing moeilijk werd. In vergelijking met onbespoten gebieden is de diversiteit aan diersoorten sterk verminderd.

Het geluid van helikopterbladen boven de Mekongdelta is een onderdeel van het enorme beeldmateriaal dat wij met de oorlog in Vietnam associëren.

Vietnam werd al heel snel een referentiepunt in de popcultuur. Van de journalistieke kronieken van Michael Herr: 'Dispatches', tot de film 'Apocalypse Now' uit 1979, tot 'The Deer Hunter' (1978), 'Platoon' (1986) of Kubricks 'Full Metal Jacket' (1987).

In actiefilms werden reddingsverhalen verteld over soldaten die, na het einde van de oorlog, gevangenen werden van de Vietnamezen. Deze legende werd in de fictie veelvuldig gebruikt. De Verenigde Staten hebben in principe al hun mensen geëvacueerd.

De diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Vietnam normaliseerden zich pas in 1995 (20 jaar na het einde van het conflict).

Een ander iconisch moment van de oorlog was de zogenaamde 'val van Saigon', het laatste hoofdstuk. De Vietnamezen die met de Amerikanen samenwerkten, bestormden wanhopig de ambassade om de vluchtende helikopters buit te maken voordat de communistische troepen aankwamen. Dat gebeurde op 30 april 1975.

De Vietnamoorlog staat bij verschillende generaties in het geheugen gegrift. Zowel van degenen die hem hebben meegemaakt als van degenen die in de loop van de jaren de talrijke verhalen in films en tv-series hebben geconsumeerd.