Beleef New York op een andere manier... met een rattentour!

De meeste toeristen komen naar New York om het Empire State Building te bezoeken, maar er zijn ook reizigers die naar de Big Apple komen om knaagdieren te zien. Kenny Bollwerk, de organisator van 'rat routes' voor avonturiers, vat het samen in de New York Post: "Ratten zijn een soort mascotte van New York City."

Wat Kenny Bollwerk aanbiedt en laat zien op het TikTok-account met de naam RatTok, zijn gratis rondleidingen door verwaarloosde gebieden, bouwplaatsen, of locaties met veel afval waar veel ratten voorkomen.

Ratten maken een integraal deel uit van het stadsbeeld van New York. Na de pandemie heeft er een aanzienlijke toename van het aantal ratten plaatsgevonden, waardoor je ze tegenwoordig overal tegenkomt.

Het inschatten van het aantal ratten in New York is een ingewikkelde taak, maar alle schattingen wijzen op een zeer aanzienlijke populatie. In 2014 werd de knaagdierenpopulatie door Business Insider geschat op ongeveer twee miljoen. Tegenwoordig zijn er zelfs mediaberichten die deze cijfers schatten op vier tot zelfs negen miljoen.

Het probleem is ernstig. In april 2023 schreef Dodai Stewart in The New York Times een artikel waarin angstaanjagende ervaringen van New Yorkers met ratten werden verzameld. Ben Regenspan, woonachtig in een kelderappartement in de wijk NoLita, was één van de ongelukkige New Yorkers die getuige was van een rat die uit zijn badkamer tevoorschijn kwam.

Dodai Stewart verwees ook naar een incident waarbij een New Yorker in een zinkgat vol ratten viel en zei: "Ik wilde niet schreeuwen omdat ik bang was dat er ratten in mijn mond zouden komen."

Het artikel in The New York Times benadrukte eveneens dat het zeer zeldzaam is om door een rat te worden gebeten; er zijn jaarlijks slechts ongeveer 100 incidenten in heel New York. Hoewel dit aantal laag is, zorgt het er nog steeds voor dat mensen angstig zijn voor ratten.

Ondanks hun tamme gedrag vormt de massale aanwezigheid van ratten in een stad een daadwerkelijke bedreiging voor de volksgezondheid, omdat ze verschillende ziekten kunnen overdragen. Volgens de Amerikaanse CDC (Centers for Disease Control and Prevention) kunnen ratten HPS (hantavirus pulmonary syndrome), leptospirose, lymfatische choriomeningitis, pest en tyfus overbrengen.

New York City is zich zeer bewust van de aanzienlijke toename van de rattenpopulatie. Volgens de New York Post werden er in 2022 ongeveer 60.000 waarnemingen van knaagdieren gemeld, en tot september 2023 waren er al 40.000 meldingen bij de politie.

De autoriteiten ondernemen actie om de ratten te bestrijden, maar de pandemie was een keerpunt dat nog steeds effect heeft: de lockdown liet de straten van de stad over aan de heerschappij van de knaagdieren. Zoals Michael Kolomatsky in The New York Times schreef: "Tijdens de pandemie leek het erop dat de ratten de overhand kregen."

Ondanks de recente toename van het aantal ratten, is het een feit dat ratten altijd al een deel van het leven in New York zijn geweest. Is er een verklaring te vinden voor het feit dat één van de belangrijkste en meest ontwikkelde steden ter wereld zo'n opmerkelijk aantal knaagdieren herbergt? Sommige mensen wijzen op een specifieke oorzaak.

"Ratten vermeerderen zich doordat stadsbewoners hun afval in zakken op straat achterlaten," zo meldde een rapport van Curbed in augustus 2023.

De bruine rat, ook bekend als de Noorse rat, is de dominante soort in New York. Door de jaren heen heeft het gestreden met de zwarte rat en uiteindelijk de overhand gekregen.

Hoewel de rat, zoals vermeld in het Wikipedia-artikel 'Rats of New York', wordt beschouwd als een 'cultureel symbool' van de stad, is er een Amerikaanse stad met een nog grotere populatie knaagdieren.

Het ongediertebestrijdingsbedrijf Orkin heeft een ranglijst gepubliceerd (samengesteld door NBC New York) waarin Chicago werd aangewezen als de stad waar de meeste ratten voorkomen.

Afbeelding: Neal Kharawala / Unsplash

Desondanks deelt New York zijn ruimte met ratten en worden ze zelfs getoond aan nieuwsgierige bezoekers tijdens rondleidingen. Zullen ze ooit verdwijnen uit de straten van deze iconische stad?