Afscheid van de beroemde woonboten van Caïro op de Nijl

De Egyptische regering heeft aangekondigd dat ze alle woonboten die in Caïro aan de oevers van de Nijl drijven, zal verwijderen.

Het is het einde van een cultureel en architectonisch erfgoed in Caïro. Het enige dat overblijft zijn herinneringen - en natuurlijk de foto's.

Afbeelding: Jens Aber / Unsplash

De Egyptische regering wil het uiterlijk van de Nijl veranderen en gelooft niet dat deze prachtige bouwwerken enige toeristische of commerciële waarde hebben.

De woonboten staan in Egypte bekend als 'awamat', wat Arabisch is voor 'drijvend.' Ze beleefden hun gouden tijd aan het begin van de 19e eeuw.

Ze ontstonden aan het begin van de 19e eeuw en werden al snel populair bij de zorgeloze artiesten en Boheemse intellectuelen van de oude stad. Westerse bezoekers kwamen er ook graag.

In het verleden waren sommige van deze drijvende huizen cabarets en plezierkoepels: ofwel, locaties voor ontspanning en nachtleven.

Naguib Mahfuz, winnaar van de Nobelprijs voor Literatuur en een van de meest gerespecteerde schrijvers van Egypte, bewoonde een van deze huizen op de Nijl. Hij schreef er een paar van zijn meest gedenkwaardige werken.

Decennia lang hebben opeenvolgende Egyptische heersers geprobeerd de bewoners van de woonboten onder druk te zetten. De rivierbewoners vonden echter altijd een manier om met de lokale autoriteiten te onderhandelen.

Lokale bewoners zeiden tegen de New York Times dat de regering sinds het midden van de jaren 2010 de tarieven heeft verhoogd en de regels verschillende keren heeft gewijzigd, net zolang totdat ze uiteindelijk stopte met het uitgeven of vernieuwen van woonbootvergunningen.

"Het was een beetje aan het dreigen, maar ik had nooit gedacht dat het echt zou gebeuren," zei romanschrijver en woonbootbewoner Ahdaf Soueif tegen The New York Times. "Ze horen zo bij het erfgoed van Caïro," klaagt hij.

De New York Times meldde in januari dat er al meer dan twee dozijn woonboten waren ontmanteld of weggesleept om tot schroot te worden verwerkt. Het proces ging op volle toeren.

France24 schreef op 30 juni dat de bewoners van de laatste 30 woonboten die nog in de Nijl liggen, geen alternatief of compensatie hebben gekregen, in tegenstelling tot degenen die eerder vertrokken.

Activisten hebben duizenden handtekeningen verzameld in een poging de overgebleven woonboten te redden. Maar het lijkt erop dat ze niets meer kunnen doen.

Saad, te zien op deze foto, is een van de laatste bewoners van een woonboot die is uitgezet. Hij werd geboren in een woestijnoase en woonde al 35 jaar aan de wateren van de Nijl.

De 87-jarige Ikhlas Helmy, plaatselijk bekend als Madame Hemly, beweert dat ze op een woonboot is geboren en daar haar hele leven heeft doorgebracht. Volgens de BBC woonde ze tientallen jaren op een drijvend huis dat ze zelf had gebouwd. Nu heeft ze geen plek om naartoe te gaan.

Caïro is een oude stad die veel is veranderd sinds de tijd van de farao's. Veel dingen zijn beter geworden, maar dat maakt de ondergang van de woonboten echter niet minder pijnlijk of belangrijk.

Woonbootbewoners beweren dat de overheid een paar bars en restaurants heeft gespaard, aldus de New York Times. Dit zou passen in het recente overheidsbeleid om modernisering van de stad met de exploitatie van historische gebouwen te combineren.

Tot voor kort werden de awamats verhuurd als toeristische appartementen. Yannis (foto) is een Duitse toerist die altijd in een awamat verblijft als hij Caïro bezoekt. Misschien moet hij op zijn volgende reis naar Egypte maar bij het Hilton aankloppen.