Israel Folau : l'ascension et la chute de l'ancienne star du rugby

L'une des figures les plus controversées du sport

L'une des figures les plus controversées du sport

Israel Folau, qui était autrefois un symbole de talent et de promesse dans le monde du rugby, a eu une carrière marquée par des exploits extraordinaires, mais aussi de profondes controverses.

Une histoire unique

Son parcours, de talent prodigieux à personnage controversé, met en lumière les complexités du sport moderne, où les prouesses athlétiques peuvent être éclipsées par les croyances personnelles et l'opinion publique.

Nouveau talent de la ligue

Né le 3 avril 1989 à Minto, en Nouvelle-Galles du Sud (Australie), Folau possède d'emblée des capacités athlétiques évidentes. Il s'est d'abord fait remarquer dans la ligue professionnelle de rugby, en débutant avec les Melbourne Storm en 2007, à l'âge de 17 ans seulement.

Le plus jeune Kangourou

Ses belles performances en tant qu'ailier lui ont rapidement permis de s'imposer comme une force redoutable. L'année suivante, à 18 ans, il devient le plus jeune joueur à représenter l'Australie lors d'un match amical.

Une véritable star

La carrière de Folau dans le rugby professionnel l'a vu remporter de nombreuses récompenses, notamment le Premiership NRL 2007 avec Melbourne Storm en plus de représenter le Queensland dans la série State of Origin. Son passage aux Brisbane Broncos en 2009 a encore renforcé son statut d'étoile montante du rugby.

Du rugby au football australien

Malgré son succès rapide et incroyable en rugby, la carrière de Folau a pris un tournant surprenant lorsqu'il a changé de sport pour le football australien (AFL) en 2011, rejoignant les Greater Western Sydney Giants nouvellement formés pour 6 millions de dollars australiens (3,12 £, 3,7 millions d'euros, 4 millions de dollars américains) sur quatre ans, comme l'a rapporté le Sydney Morning Herald.

Retour au rugby

Le passage de Folau dans l'AFL a été de courte durée, et en 2013, il a fait un nouveau changement, cette fois pour le rugby à XV, en signant avec les Waratahs de Nouvelle-Galles du Sud. Sa première saison a été impressionnante et il est rapidement devenu un joueur clé des Waratahs et de l'équipe nationale australienne, les Wallabies.

Un héros du rugby

En 2014, Folau a aidé les Waratahs à remporter leur premier titre de Super Rugby, ce qui lui a valu le titre de meilleur joueur de Super Rugby de l'année. Sa capacité à percer les défenses, ses qualités aériennes exceptionnelles et son talent pour marquer des essais ont fait de lui un atout indispensable pour toutes les équipes dans lesquelles il a joué.

Coupe du monde 2015

En 2015, il s'est imposé comme l'un des meilleurs arrières latéraux du monde, jouant un rôle crucial dans le parcours de l'Australie jusqu'à la finale de la Coupe du monde de rugby, qu'elle a finalement perdue face à la Nouvelle-Zélande.

Un autre homme en dehors du terrain

Malgré ses succès sur le terrain, la carrière de Folau a commencé à s'effriter en raison de ses actions en dehors du terrain. Connu pour ses convictions chrétiennes, Folau a souvent utilisé les réseaux sociaux pour exprimer son point de vue sur diverses questions

Retour de flamme

C'est un post sur Instagram en avril 2019 qui a marqué le basculement de la star. Folau a partagé un message qui proclamait que "l'enfer" attend les homosexuels et d'autres groupes qu'il considérait comme des pécheurs, comme le rapporte ABC. Ce post a suscité l'indignation et une condamnation généralisée, entraînant une réaction négative importante de la part du public.

Le "devoir" de Rugby Australia

Rugby Australia, l'instance dirigeante du sport dans le pays, s'est retrouvée dans une position délicate. L'organisation, dirigée par Raelene Castle (photo), a déclaré qu'elle avait le devoir de défendre ses valeurs d'inclusion et de respect, qui étaient en contradiction flagrante avec les déclarations publiques de Folau.

Il a été licencié

Après une enquête approfondie, Rugby Australia a décidé de mettre fin au contrat de Folau, tout comme ses sponsors ASICS, déclarant que ses actions violaient leur code de conduite, comme le rapporte la BBC.

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Soutenu financièrement par l'Église

Cette décision a suscité la controverse, des organisations religieuses, telles que le Lobby chrétien australien, ayant offert leur soutien à la star en difficulté. L'organisation a contribué à collecter 2 millions de dollars (1,2 million d'euros) pour l'aider à couvrir ses poursuites judiciaires contre Australian Rugby, comme l'a rapporté The Guardian.

Un règlement extrajudiciaire

Après avoir intenté une action en justice contre Rugby Australia pour discrimination religieuse, Folau et l'instance sportive ont conclu un accord à l'amiable en décembre 2019 pour une somme d'argent non divulguée.

Retour aux sources

Après son départ du rugby australien, Folau a cherché de nouvelles opportunités à l'étranger. En 2020, il a signé avec l'équipe française de rugby à XIII, les Catalans Dragons, marquant ainsi son retour dans le sport où il s'est fait connaître.

Une nouvelle controverse

Après avoir joué seulement quinze matchs pour les Dragons et marqué cinq essais, Folau a été libéré, comme l'a rapporté Rugby Pass. Son passage en France a également été controversé, car lors du premier match des playoffs contre les St Helens, il a été le seul joueur sur le terrain à refuser de s'agenouiller en signe de solidarité contre les brutalités policières et le racisme.

Un départ vers le Japon

Après son départ en 2021, Folau a brièvement rejoint les Southport Tigers de la Gold Coast Rugby League afin de préparer son retour en NRL. Ce plan a été de courte durée car le rugby japonais a frappé à sa porte. Foloay s'est vu proposer une offre de 900 000 dollars australiens (557 000 euros) par saison pour jouer dans le pays asiatique.

Une blessure inopinée

En 2021, il rejoint les Shining Arcs Tokyo-Bay Urayasu dans la compétition Japan Rugby League One, et fait ses débuts en 2022. Il fait immédiatement sensation et marque 10 essais en 12 matchs, avant qu'une blessure ne vienne entraver sa campagne, comme le rapporte le New Zealand Herald.

Une occasion manquée

Il fait son retour sur les terrains en mars 2024, après 9 mois de rééducation pour une blessure au genou. Une blessure qui lui coûtera sa dernière participation à la Coupe du monde en 2023, cette fois sous les couleurs des Tonga.

Une fin tranquille ?

À 35 ans, il est probable que nous approchions de la fin de la carrière de Folau. L'ancien joueur vedette semble prêt à terminer tranquillement sa carrière au Japon, loin de l'attention du public qui a fini par nuire à ses meilleures années de compétition.

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