Una misteriosa aeronave estadounidense logra completar una novedosa misión

El 28 de diciembre de 2023, las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos lanzaron su avanzado y misterioso avión espacial en órbita, lugar en el que ha estado operando durante más de un año. Pero ¿qué ha estado haciendo exactamente este vehículo orbital secreto y qué sabemos sobre él?

El Vehículo de Prueba Orbital X-37B es un vehículo espacial reutilizable no tripulado desarrollado para ayudar a Estados Unidos a la exploración de "tecnología de vehículos reutilizables que apoye los objetivos espaciales a largo plazo", según Boeing, la empresa fabricante de la nave espacial.

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Diseñado para operar en la órbita terrestre baja, es posible que el X-37B sea la aeronave de reentrada más avanzada del mundo en este momento, y aunque puede parecer diseñada como una copia exacta del Transbordador Espacial de Estados Unidos, se trata de un vehículo mucho más avanzado.

El X-37B lleva realizando misiones secretas de vuelo desde 2010 y ha logrado completar hasta la fecha 7 misiones diferentes, la más reciente la operación Orbital Test Vehicle 7 (OTV7), que ha conseguido que la avanzada aeronave orbite el planeta durante más de un año.

Imagen: Wiki Commons / NASA-Marshall Space Flight Center, Public Domain

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"Aunque la naturaleza exacta de las misiones sigue sin ser divulgada, se ha confirmado que el X-37B lleva a cabo investigaciones de tipo experimental, como estudios de los efectos de la radiación espacial en diferentes materiales, incluyendo semillas", explicaba Tom Howarth de Newsweek.

Imagen: Wiki Commons / U.S. Air Force, Public Domain

Poco se sabe sobre lo que ha estado haciendo el X-37B durante sus últimas misiones en órbita, pero en un comunicado de prensa de la Fuerza Espacial de EE.UU. de octubre de 2024, se informó de que en la misión OTV-7 se iban a llevar a cabo una serie de maniobras conocidas como aerofrenado.

Imagen: Wiki Commons / U.S. Space Force/Staff Sgt. Adam Shanks, Public Domain

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Según The National Interest, el aerofrenado es una maniobra que permite a una aeronave usar la atmósfera de un planeta para ir más despacio y alterar su órbita, a la vez que mantiene su combustible. Puede no sonar como algo muy importante, pero esta técnica es bastante revolucionaria.

Imagen: Wiki Commons By NASA/JPL/Corby Waste, Public Domain

"La primera maniobra de este tipo del X-37B es un logro increíblemente importante para la Fuerza Espacial de Estados Unidos, ya que buscamos expandir nuestras aptitudes y habilidades de rendimiento en este campo tan exigente", explicaba en el comunicado el jefe de Operaciones Espaciales de la Fuerza Espacial de EE.UU., B. Chance Saltzman.

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La revista Smithsonian Magazine señaló que la información revelada por la Fuerza Espacial estadounidense en octubre de 2024 se trataba de una oportunidad única para conocer las operaciones secretas del grupo gubernamental y del programa del X-37B.

Imagen: Wiki Commons / Giuseppe De Chiara 1968, Own Work, CC BY-SA 3.0

"La nueva maniobra de aerofrenado descrita permite que la nave X-37B cambie su órbita mediante el uso de la resistencia atmosférica, es decir, de la fricción causada por las moléculas de la atmósfera", explicaba Margherita Bassi de Smithsonian Magazine.

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Normalmente, una nave en órbita que quiere alterar su órbita necesitaría utilizar propulsores para hacerlo. Sin embargo, esto hace que se gaste combustible y solo puede hacerse un número limitado de veces antes de que los propulsores de la aeronave agoten el combustible. Es por eso que el aerofrenado podría ser un elemento revolucionario.

"Cuando aerofrenamos, utilizamos la resistencia atmosférica para ir ralentizando nuestro apogeo paso a paso hasta que nos situamos en el régimen orbital en el que queremos estar", explicaba el ingeniero de Boeing, John Ealy, en un vídeo publicado por la empresa aeroespacial en X, el día 1 de noviembre de 2024.

Boeing: X @BoeingSpace

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"Cuando lo hacemos, ahorramos grandes cantidades de combustible, y es ahí donde el aerofrenado es realmente importante", añadía Ealy.

Imagen: X @BoeingSpace

Según Newsweek, el ahorro de combustible por aerofrenado que se podría lograr en las futuras aeronaves serviría para alargar los tiempos en los que se puede operar en el espacio sin necesidad de quemar una gran cantidad de combustible a la hora de hacer ajustes orbitales.

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Si el mundo acabará sabiendo más sobre el X-37B y sus misiones o no es algo que aún está por ver, pero lo que sí sabemos es que este vehículo espacial avanzado y misterioso está consiguiendo muchos hitos interesantes, y que algunos de ellos están siendo difundidos públicamente.

"Las misiones del X-37B han continuado haciendo avances en las capacidades espaciales de nuestra nación al probar nuevas tecnologías que reducen el riesgo y nos aportan información sobre nuestras futuras arquitecturas espaciales", explicaba Holly Murphy, director del programa Grupo de Sistemas Experimentales de Boeing, en un vídeo en X, publicado por Boeing Space.

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