Inesperado hallazgo científico en el fondo del océano: así es el coral más grande del mundo

En octubre pasado, un grupo de investigadores descubrió de forma inesperada el coral más grande que se haya registrado en el mundo. Un descubrimiento que ha devuelto la esperanza a toda la comunidad científica.

El coral fue identificado en la zona de Three Sisters, un grupo de islas ubicado en el sureste de las Islas Salomón, en el océano Pacífico.

Un importante hallazgo pone patas arriba lo que hasta ahora se creía saber sobre el origen humano

En octubre de 2024, dieciocho científicos y videógrafos del proyecto Pristine Seas de la National Geographic Society se embarcaron en una expedición a las Islas Salomón. El objetivo principal de esta misión era evaluar la salud de los ecosistemas marinos locales. Sin embargo, durante su viaje, el equipo hizo descubrimientos sorprendentes que superaron todas sus expectativas.

Desde la superficie, la tripulación creyó que se trataba de una roca o un fragmento de embarcación. Pero al sumergirse, Manu San Félix, director de fotografía de la expedición, descubrió un coral de dimensiones extraordinarias a 13 metros de profundidad.

Foto: Mitchel Wijt / Unsplash

"Es realmente el fruto de un feliz azar", informa Molly Timmers, directora científica de la expedición, según National Geographic. El equipo estaba a punto de abandonar la zona para explorar otro lugar cuando, inesperadamente, descubrieron el mega-coral.

Foto: Johnny Africa / Unsplash

Para medir las dimensiones de este increíble coral, los científicos utilizaron una cinta métrica. Según National Geographic, este gigante de los océanos mide 34 metros de largo por 32 metros de ancho, y 5,5 metros de altura, superando así el tamaño de una ballena azul, el animal más grande del mundo. ¡Su tamaño es incluso comparable al de dos canchas de baloncesto!

El coral es de la especie Pavona clavus, integrante de la familia Agariciidae, comúnmente conocido como "coral omóplato" por sus características columnas que asemejan hombros. De acuerdo con National Geographic, este coral se caracteriza por su coloración "principalmente marrón", complementada con matices de amarillo, rojo, rosa y azul.

Los corales están en realidad formados por colonias de pólipos, pequeños animales invertebrados de cuerpo blando. Son verdaderos refugios para la vida marina, ofreciendo abrigo a peces, crustáceos y moluscos.

"Las grandes colonias de corales adultos como esta contribuyen significativamente a la recuperación de los ecosistemas de arrecifes de coral debido a su alto potencial reproductivo", explica Eric Brown, especialista en corales de la expedición Pristine Seas en las Islas Salomón.

Los científicos a bordo del barco de investigación han estimado, gracias a su tamaño y la combinación de otras informaciones, que el coral podría tener entre 300 y 500 años.

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Enric Sala, explorador de National Geographic y fundador de Pristine Seas, calificó el hallazgo de un mega-coral como un hito científico de gran relevancia, equiparable al descubrimiento del árbol más alto del mundo. No obstante, Sala advierte que, a pesar de su ubicación remota, el coral enfrenta amenazas significativas derivadas del calentamiento global y otras actividades humanas.

Foto: David Clode / Unsplash

El calentamiento global representa una de las principales amenazas para los corales. Cuanto más dióxido de carbono producimos, más lo absorben los océanos, lo cual puede modificar el pH del agua y dañar los corales. "Nuestra crisis climática está calentando y acidificando los océanos, y eso está carcomiendo los corales por todas partes, incluyendo este mega-coral," lamenta Enric Sala.

Varios estudios científicos han demostrado que un calentamiento global de 1.5° C podría tener un impacto catastrófico en los arrecifes de coral. La Gran Barrera de Coral, en Australia, sufre regularmente episodios de "blanqueamiento masivo" de sus corales. Esta decoloración es un signo de debilitamiento de los corales, provocado por el aumento de las temperaturas del agua.

Para el fundador de Pristine Seas, es por tanto urgente abandonar progresivamente las energías fósiles, y proteger el 30 % de los océanos para 2050. Actualmente, solo el 8.4 % de los océanos están protegidos por medidas gubernamentales, según WWF.

Sin embargo, el descubrimiento del coral más grande del mundo también es una fuente de esperanza para los científicos, ya que revela la capacidad de supervivencia de los arrecifes de coral.

"Este pilar de vida continúa firme", celebra Molly Timmers. "Observar la magnitud de este megacoral y constatar su supervivencia en un entorno que no era del todo saludable, realmente proporciona una sensación de asombro y esperanza".

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