Enfermedades casi desconocidas que se están convirtiendo en amenazas globales

En la historia de la humanidad se repite una pauta: pandemias provocadas por nuevos tipos de enfermedades que se transmiten de animal a ser humano. Es lo que se denomina zoonosis. Sucedió con gripes históricas, con la Covid, está pasando con la viruela del mono y, según la ciencia, es muy probable que vuelvan a darse situaciones similares y que suframos dolencias desconocidas o, hasta ahora, limitadas a lejanas áreas selváticas. Y algunas de esas enfermedades que vienen resultan terroríficas.

El murciélago de la imagen (el "zorro volador" que come fruta y vive en zonas de África, Asia y Oceanía) es el reservorio (lugar de refugio) de un virus que se contagia fácilmente y mata con profusión. Según datos de la OMS, el Nipah tiene una tasa de mortalidad de entre el 40% y el 70%.

Imagen: De user:Raul654 - Trabajo propio, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=529930

Hay dos factores que incrementan el peligro del Nipah. En primer lugar, los cerdos son especialmente vulnerables al virus y del cerdo al ser humano es más fácil que la infección se expanda. En segundo lugar: se incuba durante más de un mes sin síntomas y en ese periodo puede contagiarse.

Imagen: Kenneth Schipper Vera / Unsplash

Los brotes de Nipah han sido episódicos y pequeños hasta elmomento, localizados fundamentalmente en Asia, pero lo visto por los científicos hace saltar las alarmas. Un ejemplo recogido por la BBC: en Bangladesh hubo 196 casos de Nipah entre 2001 y 2011. Murieron 150 de esas personas infectadas.

Imagen: Niloy Biswas / Unsplash

El cambio climático y la globalización propicia que enfermedades tropicales viajen a otros lugares del planeta y se extiendan. El mosquito de la imagen (aedes aegypti) transmite el dengue. Esta enfermedad provoca fiebre alta, dolor intenso de articulaciones (en algunos países llaman al dengue "fiebre quebantahuesos") y, en su forma más grave, hemorragias que pueden causar la muerte.

La OMS admite que el dengue ha multiplicado su incidencia en los últimos tiempos. Según sus datos, antes de 1970 sólo nueve países habían sufrido epidemias de dengue y ahora hay más de 100 donde la enfermedad es endémica. Incluso muy lejos de los climas tropicales. Es el caso de Europa.

La OMS dice en uno de sus informes: "Europa se enfrenta actualmente a la posibilidad de que se produzcan brotes de dengue; en 2010 se notificó por primera vez transmisión local de la enfermedad en Francia y Croacia, y se detectaron casos importados en otros tres países europeos. En 2012, un brote de dengue en el archipiélago de Madeira (Portugal) ocasionó más de 2000 casos y se detectaron casos importados en otros 10 países europeos, además de Portugal continental".

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El virus del Zika se detectó por primera vez en macacos, concretamente en Uganda. Lo inocula un mosquito y provoca síntomas leves (fiebre, alguna erupción cutánea quizás, dolores musculares...). Lo más probable, incluso, es que el infectado sea asintomático. Pero el problema es si el virus alcanza a una mujer embarazada. Las consecuencias para el niño o niña que nazca serán terribles.

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El virus del Zika en embarazadas provoca malformaciones en niños y niñas, en especial microcefalia.  Suele ir acompañado de daño cerebral y hay alta posibilidad de que provoque la muerte del recién nacido en 10 dias.

Imagen: De Centers for Disease Control and Prevention - https://www.cdc.gov/ncbddd/birthdefects/images/microcephaly-comparison-500px.jpg, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=46674502

La OMS informa en su página web de que el primer gran brote de Zika se dio en la isla de Yap en Micronesia en 2007. En 2013  hubo otro gran brote en la Polinesia y en 2015 irrumpió en Brasil. Pero ya hay casos por todo el mundo. España, Francia, Alemania o Reino Unido han detectado infecciones de Zika en los últimos años.

La gran explosión de Zika en Brasil es atribuida por algunos expertos a la deforestación de la Amazonía y la irrupción de grandes grupos humanos en zonas antes salvajes. Algo que facilita la zoonosis o, simplemente, el que un mosquito que antes sólo clavaba su aguijón a animales pruebe cómo sabe nuestra sangre y nos transmita una enfermedad para la que no estamos preparados.

El llamado virus del Nilo aterrizó en Nueva York en 1999 y provocó un brote que extendió por todo Estados Unidos. El origen de esta enfermedad está en las aves. De nuevo, otro caso de zoonosis.

El virus del Nilo está en muchos tipos de ave, y cuando un mosquito pica a este ave y luego a un humano, se produce la infección. ¿Qué aves puede infectarse? Desde gorriones o urracas a palomas o pinzones.

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No es uno de los virus con más alta mortalidad, pero, según la OMS, uno de cada 150 casos se convierte en afección grave y deriva en la llamada "fiebre del Nilo", que mata a pacientes vulnerables. Un ejemplo sucedido en España: en las localidades andaluzas de Coria del Río y La Puebla del Río se produjo en 2020 un brote con 176 infectados y siete víctimas mortales.

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Resumido de un modo simple: muchas de las dolencias antes descritas se extienden porque las temperaturas suben en muchos puntos del globo, los acuíferos se desecan y se produce la irrupción de especies (mosquitos, sobre todo) en áreas que antes no frecuentaban. Y enfermedades consideradas "exóticas" tienen incidencia en lugares donde se desconoce su procedencia, sus síntomas, cómo actuar.

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Una garrapata infectada puede transmitir la enfermedad de Lyme, sobre cuya extensión en los últimos años también advierte la OMS. El asalto del ser humano a territorios salvajes, su convivencia con animales que tendrían que estar lejos de nuestra especie, la urbanización en zonas naturales no adecuadas. Todo ello hace que las picaduras de garrapata sean cada vez más numerosas y, por tanto, la posibilidad de contraer una enfermedad que puede derivar en crónica.

Imagen: De Photo by Scott Bauer. - This image was released by the Agricultural Research Service, the research agency of the United States Department of Agriculture, with the ID k8002-3 (next)., Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=363940

La enfermedad de Lyme suele provocar dolor de cabeza, fiebre, dolores en las articulaciones. Pero, si no se trata, puede derivar en parálisis facial, palpitaciones, trastornos neurológicos... Es muy habitual que se contagie gente que acude a zonas como los parques naturales estadounidenses, donde cada año se reportan cientos de infecciones.

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Y hemos dejado para el final el caso del ébola. Es una enfermedad que da mucho miedo porque, según la OMS, su porcentaje de letalidad puede superar el 50% de modo recurrente. Por sus características (sólo se contagia cuando hay síntomas y los síntomas son muy evidentes -vómitos con abundante sangre-) los brotes se han podido controlar y apenas han salido de África. Pero...

Pero en un mundo tan globalizado y donde los desplazamientos son rapidísimos de un punto a otro del planeta, ya ha habido casos de ébola en distintos puntos del globo. La OMS incluye en su listado infecciones por ébola en Reino Unido, España, Italia o Estados Unidos. Pacientes a quienes se controló y que no fallecieron (salvo uno en Estados Unidos). La medicina de los países desarrollados marca la diferencia en cuanto a letalidad. No sucede igual en África. En 2014 un brote en la República Democrática de Congo mató a 49 personas. La letalidad fue del 74%.

Los científicos alertan sobre los peligros de la zoonosis y sobre nuevas enfermedades que ni siquiera conocemos. Los mercados con animales vivos, la deforestación, la irrupción del ser humano en territorios donde hay especies con las que no debemos entrar en contacto... y los murciélagos, reservorios perfectos para microorganismos que pueden matarnos. La restitución de un equilibrio entre el ser humano y la naturaleza es necesaria también para evitar nuevas amenazas sanitarias globales.

Imagen: Jeremy Bezanger / Unsplash

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